Freeware on ilmainen ohjelmisto, jonka voi ladata Internetistä. Jos ohjelmisto vaatii käyttäjää katsomaan mainoksia ohjelman käytön aikana, se on teknisesti mainosohjelma. Freeware on myös erilainen kuin shareware, koska se vaatii maksun, jos ohjelmistoa käytetään kokeilupäivän jälkeen.
Vaikka freeware ei vaadi taloudellista korvausta, sillä on käyttäjälisenssi tai EULA (loppukäyttäjän lisenssisopimus). Jokainen lisenssi on erityinen ohjelmistolle, johon se kuuluu, mutta jotkut rajoitukset ovat yhteisiä useimmille ohjelmille. Useimmat ilmaisohjelmat esimerkiksi kieltävät käyttäjää muuttamasta ohjelmaa, pakkaamasta sitä tai myymästä sitä. Se voi kuitenkin sallia uudelleenjakelun, kunhan ohjelma on muuttumaton ja lisenssisopimus ennallaan.
On ymmärrettävää, että ilmaisohjelmissa ei usein ole teknistä tukea, ja joillakin ohjelmilla ei ole laajaa Ohje -valikkoa. Monet operaattorit kirjoittavat ohjelmia vapaa -ajallaan, eikä heillä ole resursseja tarjota teknistä tukea. Muilla ohjelmilla ei ole vain laajaa sisäänrakennettua käyttöopasta, vaan niillä on myös omat verkkosivut, joissa on usein kysyttyjä kysymyksiä, ja USENET-uutisryhmät, jotka on omistettu käyttäjille. Jotkut kirjoittajat vastaavat henkilökohtaisesti loppukäyttäjien sähköposteihin, vaikka tähän ei voi luottaa.
Usein ohjelma on saatavilla ilmaiseksi vain, jos se on tarkoitettu henkilökohtaiseen käyttöön, kun taas kaupallinen tai yrityskäyttö vaatii maksullisen lisenssin. On tärkeää lukea kaikki ohjelman mukana tulevat lisenssit. Lisenssi ilmestyy asennuksen alkuvaiheessa. Kuten useimpien ohjelmistojen kohdalla, ilmainen ohjelmisto tarjotaan sellaisenaan ja käyttäjä ottaa kaiken vastuun sen käytöstä.
Freeware on osoittautunut uskomattomaksi hyödyksi tietokoneen käyttäjille, koska verkkopalveluista tuli suosittuja 1980 -luvun lopulla. Monet lahjakkaat kooderit kertovat, että kätevien ohjelmien kirjoittaminen on koukuttava harrastus. Toiset käyttävät sitä ponnahduslautana myydäkseen vahvempia painoksia, jotka tarjotaan hinnalla. Ja vielä muut ohjelmat tuovat liikennettä sivustoille, jotka luottavat tuloihin liittyvien jako -ohjelmien sarjaan.
Vaikka on olemassa lukemattomia ilmaisohjelmia, joistakin on tullut verkkoyhteisön katkottua. Toiset ovat muuttaneet tilansa vuosien varrella jakamis- tai mainosohjelmiksi. On olemassa useita sivustoja, jotka on omistettu vain ilmaisohjelmille. Useimmat suositut lataussivustot, mukaan lukien TuCows, ZDNet ja SnapFiles, levittävät myös shareware -ohjelmia. Ilmaiset ohjelmat merkitään sellaisiksi.