Ftalaatilla tarkoitetaan mitä tahansa ftalaattiestereiksi kutsuttuja kemikaaleja, joita käytetään teollisissa yhteyksissä muovien, kuten polyvinyylikloridin (PVC), joustavuuden lisäämiseksi. Ftalaattia käytetään monissa muissa tuotteissa kuin muovissa, kuten henkilökohtaisissa hygieniatuotteissa, liimoissa, maaleissa ja lääkkeissä. Ftalaatteja on kymmeniä, ja niitä valmistettiin ensimmäisen kerran 1920 -luvulla. Ne valmistetaan saattamalla ftaalihappoanhydridiksi kutsuttu kemikaali reagoimaan tiettyjen alkoholien kanssa, joita voidaan vaihdella lopputuotteen erityisominaisuuksien antamiseksi.
Raa’an ftalaatin ulkonäkö ja rakenne ovat kirkkaita kasviöljyjä, joilla on vähän tai ei lainkaan hajua. Se hajoaa helposti biologisesti, joten se ei kerry myrkyllisiä määriä ympäristössä. Ftalaattiryhmän käyttöönoton jälkeen kemikaalien ftalaattiryhmä on läpikäynyt laajan tutkimuksen ja testauksen selvittääkseen, millaisia terveysriskejä ne aiheuttavat ihmisille. Joitakin terveysongelmia on esitetty ftalaattien esiintymisestä tuttipulloissa ja muissa esineissä, jotka voivat aiheuttaa ihmisten nielemisen.
Huoli ftalaattien kielteisistä terveysvaikutuksista on joissakin tapauksissa johtanut näiden kemikaalien asteittaiseen lopettamiseen Pohjois -Amerikassa ja Euroopassa. Jotkut lainkäyttöalueet ovat kieltäneet ftalaattien käytön lasten leluissa ja vastaavissa tuotteissa. Nämä huolet ovat syntyneet koe -eläimillä laboratorio -olosuhteissa havaittujen vaikutusten jälkeen. Korkeiden ftalaattitasojen havaittiin korreloivan hormonaalisten muutosten ja synnynnäisten vikojen kanssa sekä muiden maksavaurioiden ja jyrsijöiden lisääntymisjärjestelmän kanssa. On tehty joitakin tutkimuksia, jotka osoittavat myös näiden aineiden haitallisia vaikutuksia ihmisiin.
Ftalaattien kaikkialla esiintyvän luonteen vuoksi keskustelu niiden käytöstä on hieman politisoitunut, mikä näkyy hallituksen asetuksissa, jotka rajoittavat niiden käyttöä paikoin. Ftalaatteja käytetään joissakin, mutta ei kaikissa PVC -tyypeissä. PVC, joka on merkitty tyypiksi 3 kierrätystä varten, sisältää joskus ftalaatteja, vaikka sitä ei yleensä voida kertoa varmuudella muuten kuin kemiallisella analyysillä. Ftalaattien läsnäoloa tai puuttumista ei tarvitse merkitä PVC -tuotteisiin. Jotkut valmistajat ovat kuitenkin tehneet niin joka tapauksessa, koska monet kuluttajat ovat huolissaan näistä kemikaaleista, erityisesti vauvatuotteissa.
Vaikka jotkut tutkimukset osoittavat, että ftalaatti aiheuttaa vaaroja ihmisille ja eläimille, toiset eivät ole löytäneet tällaista korrelaatiota. Tämä tosiasia tarkoittaa, että keskustelu heidän turvallisuudestaan on edelleen epävakaa. Monia näiden kemikaalien haittavaikutuksista on havaittu vain epätavallisen korkealla altistumisella, ja niiden turvallisuuden määrittämiseksi on tehtävä lisää testejä ja tutkimuksia.