Funktionaalinen sana on sana, jolla ei ole itsessään leksistä merkitystä tai semanttista sisältöä ja joka lisää ensisijaisesti kieliopillista tietoa. Tunnetaan myös nimellä functor, muoto-sana tai rakenne-luokan sana, tämäntyyppinen sana paljastaa lauseessa olevien sanojen väliset rakenteelliset suhteet. Prepositiot, konjunktiot ja lisäverbit voivat olla funktiosanoja, ja niitä pidetään tärkeinä kielellisinä rakennuspalikoina. Toisin kuin funktionaaliset sanat, sisältösanoilla on erityisiä leksikaalisia merkityksiä.
Englannissa muiden kielten lisäksi funktionaalisella sanalla ei ole juurikaan merkitystä, ja sen määrittelee yleensä sen kieliopillinen suhde toiseen sanaan. Substantiivit, kuten “koira”, adjektiivit, kuten “vihreä”, ja verbit, kuten “juosta”, tarjoavat yleensä suurimman osan lauseen merkityksestä. Ne ovat osa avointa sanaluokkaa, koska kielet voivat helposti lisätä tai poistaa sanoja tästä ryhmästä. Esimerkiksi monet uudemmat englanninkieliset sanastosanat, kuten “faksi”, “verkkosivusto” ja “sähköposti”, ovat osa avointa luokkaa.
Toisaalta funktionaaliset sanat ovat osa suljettua luokkaa, koska kielet eivät tyypillisesti lisää mitään uutta tähän ryhmään eivätkä lainata näitä sanoja muilta kieliltä. Apusanat, kuten “saattaa” ja “on”, yhdisteet, kuten “onko” ja “tuo”, ja jotkut adverbit, mukaan lukien “liian” ja “hyvin”, ovat kaikki englanninkielisiä funktionaalisia sanoja. Toimintasana lisää lauseeseen kieliopillisia tietoja eikä merkitystä. Esimerkiksi funktiosana, kuten “the”, kun se on yhdistetty substantiiviin “koira” muodostaen “koira”, voi lisätä kieliopillisia tietoja, mutta ei muuta substantiivin merkitystä.
Perinteisesti avoimen luokan sanojen oletettiin määrittävän lauserakenteen, kun taas funktiosana pidettiin vain lisäyksenä. Esimerkiksi lause, kuten “Karhu näkee hunajan”, jaettiin substantiivilauseeksi (“karhu”) ja verbilauseeksi (“näkee hunajan”). Toimintasanaa ”the” pidettiin vain lisäyksenä substantiivilauseeseen.
Tämä perinteinen kehys muuttui 1980-luvun puolivälissä, kun funktionaaliset sanat alkoivat ymmärtää kategorisen aseman määräävinä tekijöinä. Näin ollen substantiivilause “karhu” tulkittiin määrittäväksi lauseeksi (“the”), joka sisälsi substantiivilauseen (“karhu”). Määrittäjistä, kuten funktiosanasta “the”, tuli määrittäjälauseiden päät kuin vain osa substantiivilausetta.
Joillekin kielille, kuten mandariinille, on ominaista funktionaalisten sanojen runsaus. Funktiosanoja ei yleensä korosteta, ja siksi kaiuttimet sopivat niistä usein esimerkiksi silloin, kun käytetään “olen” sanalla “minulla on”. Lapsilla on taipumus pudottaa toiminnallisia sanoja puheestaan.
Sisältösanat sisältävät substantiivit, verbit ja adjektiivit, ja niillä on selitettävä sanallinen merkitys. Toisin kuin funktionaaliset sanat, sisältösanat kuvataan niiden erityisten merkitysten eikä syntaktisten tai kieliopillisten toimintojen perusteella. Funktio- ja sisältösanat olisi pidettävä jatkuvuuden muodostavana pikemminkin kuin kahta eri luokkaa, koska jotkut sanat, kuten englanninkielinen prepositio “takana”, jakavat molempien ominaisuudet.