Sosiologiassa tutkitaan ihmisryhmien käyttäytymistä. Useat sosiologian alat pyrkivät tähän ymmärrykseen, mukaan lukien funktionalistinen sosiologia. Teoria perustuu rakenteelliseen funktionalistiseen filosofiaan, jossa tarkastellaan, kuinka rakenteen eri osat toimivat yhdessä rakenteen toimivuuden varmistamiseksi. Sosiologisesti ihmiset luovat perinteitä ja yhteistä käyttäytymistä, jotka lopulta rakentavat ja ylläpitävät sivilisaatioiden tai yhteiskuntien kaltaisia ryhmiä. Näkymä korostaa yhteenkuuluvuutta, vakautta ja hyödyllisyyttä.
Termi funktionalistinen sosiologia on laajemman yhteiskuntatieteellisen rakenteen funktionalismin teorian jälki. Perustasolla tämä teoria katsoo, että kokonaisuus on osiensa summa. Mikä tahansa rakenne – olipa se fyysinen rakenne, kuten rakennus, biologinen rakenne, kuten ruumis, tai sosiaalinen rakenne, kuten sivilisaatio – voi toimia tai toimia oikein vain, kun kaikki sen toisiinsa liittyvät osat toimivat yhdessä. Lisäksi jokainen rakenteen osa, hyvä tai huono, palvelee perimmäistä tarkoitusta ja luo solidaarisuutta.
Sosiologian tapauksessa nämä erilliset osat koostuvat yleensä yhteiskunnan osa -alueista, jotka ihmiset ovat rakentaneet luomaan yhteenkuuluvuutta kansojen kesken. Esimerkiksi kullakin kulttuurilla on tyypillisesti tapoja, joita useimmat kyseisen kulttuurin yksilöt suorittavat. Näitä yhteisiä käyttäytymistapoja voivat olla laajamittainen käyttäytyminen, kuten työ tai pienemmät perinteet, kuten erityiset seremoniat tai juhlat. Jaetut uskomusjärjestelmät ovat toinen yleinen ihmisryhmien yhdistäjä. Samankaltaiset arvot ja vakaumukset johtavat sellaisten instituutioiden nousuun kuin uskonto ja oikeudelliset tai poliittiset järjestelmät.
Funktionalistisen sosiologian mukaan yhteiset uskomukset ja teot rakentavat ja ylläpitävät sivilisaatioita. Koheesiota luova käyttäytyminen palkitaan, ja ryhmien vastaista käyttäytymistä rangaistaan. Koska sosiologia on ihmisryhmien tutkimus, on välttämätöntä ymmärtää olosuhteet, jotka yhdistävät ja vakauttavat näitä ryhmiä. Samoja periaatteita voidaan soveltaa antropologian menneiden sivilisaatioiden tutkimiseen, minkä vuoksi rakenteellinen funktionalismi on merkittävä teoria myös siinä yhteiskuntatieteessä.
Kriitikot ovat hyökänneet funktionalistisen sosiologian kimppuun kahdessa pääkohdassa. Ensinnäkin he väittävät, että teoria jättää jonkin verran huomiotta yhteiskunnissa syntyvät konfliktit. Vaikka funktionalistit korostavat harmoniaa ja tasapainoa ryhmien sisällä, sodat ja lukemattomat muut pienemmät fyysiset ja filosofiset taistelut käyvät joka päivä yksilöllisten erojen vuoksi. Lisäksi funktionalistinen sosiologia ylistää vallitsevaa näkemystä yhteiskunnasta ottamatta huomioon usein radikaaleja yhteiskunnallisia muutoksia, joita yhteiskunnassa tai ryhmässä voi tapahtua milloin tahansa. Kaksi muuta suurta sosiologian haaraa – konfliktisosiologia ja vuorovaikutteisuus – ovat syntyneet vastauksena toiminnallisen sosiologisen teorian havaitsemiin aukkoihin.