Futuurimarkkinoilla tarkoitetaan järjestettyjä pörssejä, joissa ostetaan ja myydään täytäntöönpanokelpoisia sopimuksia tiettyjen hyödykkeiden tulevasta toimituksesta ennalta määrätyin hinnoin. Futuurisopimuksessa ostaja ja myyjä sopivat hyödykkeen toimituspäivästä, maksettavasta hinnasta ja toimitettavasta määrästä. Toimituspäivänä ostaja on lakisääteinen velvollisuus hyväksyä ja myyjän on toimitettava määritetty tavara sopimuksen mukaan ennalta määrättyyn hintaan. Futuurisopimuksia on saatavana monille hyödykkeille, kuten vehnälle, soijapavuille, jalometalleille ja öljylle, sekä erilaisille rahoitusvälineille, jotka yleensä perustuvat tiettyihin laajapohjaisiin osake-, valuutta- tai korkoindekseihin.
Kauppiaat, valmistajat ja tuottajat, joiden liiketoiminta vaatii raaka -aineiden ostoa tai myyntiä, käyttävät futuurisopimuksia suojatakseen riskinsä taustalla olevan hyödykkeen hintavaihteluilta tulevaisuudessa. Esimerkiksi viljakauppias, joka ostaa vehnää varastolleen käteismarkkinoilta myöhempää toimitusta ja jälleenmyyntiä varten, voi pyrkiä estämään hinnan laskun myymällä saman määrän vehnää futuurisopimuksen kautta. Koska futuurien ja käteisvarojen eli “todellisten” markkinoiden hinnat liittyvät läheisesti toisiinsa, yleensä voitot tai tappiot tosiasiamarkkinoilla kompensoidaan suhteellisen laskun tai vahvistumisen myötä futuurimarkkinoilla.
Hyödykkeiden futuurisopimusten kauppaa käydään maailmanlaajuisesti eri pörsseissä, kuten New Yorkissa, Lontoossa, Sydneyssä, Etelä -Afrikassa ja Chicagossa. Kunkin futuurisopimuksen hinta määritetään pörssissä läpinäkyvän tarjous- tai huutokauppajärjestelmän avulla, joka vastaa tiettyjen sopimusten avoimia osto- ja myyntitilauksia milloin tahansa. Kun kohde -etuuden hinta muuttuu, itse futuurisopimuksen hinta nousee tai laskee vastaavasti. Keinottelijat pyrkivät saamaan voittoa futuurimarkkinoilla ajoittamalla liiketoimiaan hyödyntääkseen näitä hintaeroja. Koska keinottelijat ovat halukkaita ottamaan riskiä futuuripositioiden kaupankäynnissä, ne tarjoavat likviditeettiä futuurimarkkinoille.
Koska ne, joilla on sitoumuksia rahamarkkinoilla, käyttävät futuuriliikkeitä suojautuakseen epäsuotuisilta hintamuutoksilta, hyvin harvoja futuurisopimuksia ei koskaan suoriteta taustalla olevan hyödykkeen toimittamiseksi. Siten kaupat futuurimarkkinoilla eroavat merkittävästi sekä osakemarkkinoilla että hyödykkeiden käteismarkkinoilla toteutetuista liiketoimista, koska futuuritransaktiot johtavat harvoin minkään omaisuuden tai hyödykkeen todelliseen siirtymiseen myyjältä ostajalle. Suurin osa suurissa pörsseissä kaupankäynnin kohteena olevista futuureista on suljettu ennen sopimusjärjestelyä tai toimituspäivää. Jotta vältettäisiin määritetyn hyödykkeen fyysisen toimituksen tekeminen tai hyväksyminen, futuurisopimuksen haltijan on suljettava asemansa ennen futuurisopimuksen päättymispäivää. Tämä voidaan saavuttaa ottamalla vastakkaiselle puolelle, joko ostamalla tai myymällä alkuperäinen avaustapahtuma.