Yleisesti hyväksytyt kirjanpitoperiaatteet eli GAAP viittaavat joukkoon Yhdysvaltain tilinpäätösstandardeja, jotka Financial Accounting Standards Board on vahvistanut. GAAP -tulojen kirjaamisen osalta tämä on joukko standardoituja sääntöjä, jotka koskevat sitä, miten ja milloin tulot kirjataan organisaation kirjanpitoon. Tulojen on GAAP: n mukaan täytettävä tietyt standardit, ennen kuin ne voidaan kirjata ja luetella tilinpäätöksessä.
Tilinpäätösstandardilautakunta hahmottaa kaksi hyvää kriteeriä GAAP -tulojen kirjaamisessa. Ensinnäkin, ennen kuin tulojen kirjaaminen voi tapahtua, tulojen on oltava joko toteutuneita tai toteutettavissa. Toteutunut tarkoittaa, että käteistä on vastaanotettu, kun taas toteutettavissa oleva tarkoittaa lupausta maksaa. Seuraavaksi tulot on ansaittava, mikä tarkoittaa, että organisaatio tarjosi jotain vastineeksi tuloista, kuten tuotetta tai palvelua. Molempien kriteerien on täytyttävä, ennen kuin organisaatio voi kirjata tulot ja kirjata ne tilinpäätökseen tuloiksi.
Yleensä GAAP -tulojen kirjaamista koskevat säännöt koskevat suoriteperusteista kirjanpitoa eikä kassapohjaista kirjanpitoa. Suoriteperusteinen kirjanpito kirjaa tapahtumat sellaisina kuin ne tapahtuvat ottamatta huomioon, milloin käteistä vaihdetaan. Esimerkiksi kun apteekki toimittaa lääkkeitä potilaalle, apteekki ansaitsee tuloja, vaikka yrityksen on odotettava, että potilaan vakuutusyhtiö maksaa. Samoin apteekista aiheutuu lääkekustannuksista kustannuksia, vaikka apteekki ei ole vielä maksanut lääkelähetyksen laskua.
GAAP -tulojen tunnustamisstandardien mukaan yritys ei voi kirjata tuloja ennen kuin tapahtuma on tapahtunut ja tulot on virallisesti ansaittu. Toisin sanoen edellisen esimerkin apteekki ei voi kirjata tuloja reseptin täyttämisestä ennen kuin potilas on suorittanut tapahtuman noutamalla tilauksen. Jos potilas osallistuu esimerkiksi automaattiseen täyttöohjelmaan, apteekki ei voi kirjata tuloja tulevista tapahtumista ennen kuin jokainen resepti on täytetty ja annettu potilaalle.
Vaikka GAAP -tulojen kirjaamista koskevat säännöt saattavat vaikuttaa yksinkertaisilta, erilaiset tapahtumat eivät sisällä selkeää tulojen toteutumispistettä. Franchising -maksut, pidätyssopimukset, laskutus- ja pidätysmääräykset ja muut tapahtumat voivat helposti pilvistää sen kohdan, jossa organisaatio pystyy tunnistamaan saadut tulot. Vaikka GAAP -sääntöjen on tarkoitus olla joustavia vastaamaan erilaisten liiketoimintamallien tarpeita, epäselvyys on johtanut sääntöjen hengen väärinkäsitykseen.
1990-luvun lopulla raportoitiin lukuisia korkean profiilin tapauksia, joissa kaikissa julkisesti noteeratut yritykset eivät soveltaneet GAAP-tulojen kirjaamista koskevia sääntöjä väärin tuloslaskelmien täyttämiseen. Siten tilinpäätösstandardilautakunta on kehittänyt lukuisia erikoistuneita käsittelysääntöjä estääkseen vilpilliset tai liian suuret tuloslaskelmat. Lisäksi Securities and Exchange Commission eli SEC auttoi säätämään erilaisia lakeja, joilla säännellään tilinpäätöksen tarkkuutta ja johdon vastuuta tulojen kirjaamisesta.