Kaikilla ihmiskehon kudoksilla, myös iholla, on kyky johtaa sähköä. Itse asiassa tällä tavalla hermot toimivat välittämään tietoja kehon osasta toiseen. Iholla on myös sähköistä aktiivisuutta, joka on jatkuvassa, pienessä vaihtelussa ja voidaan mitata ja kartoittaa. Ihon sähkönjohtavuus vaihtelee tiettyjen kehon olosuhteiden perusteella, ja tätä vaihtelua kutsutaan galvaaniseksi ihon vasteeksi.
Äkilliset tunteiden muutokset, kuten pelko, voivat laukaista tämän vasteen, samoin kuin muunlaiset muutokset, kuten vaihdevuosille ominaiset kuumat aallot. Galvaninen ihon vaste voidaan piirtää kaavioon havainnointia varten samalla tavalla kuin sydämen tai aivojen toiminta kirjataan. Vaikka näin on, on mahdotonta havaita reaktion aiheuttanut tunne tai fyysinen muutos yksinkertaisesti katsomalla kaaviota.
Laitteita, jotka mittaavat tätä vastetta, kutsutaan usein palautelaitteiksi, osittain siksi, miten tämä vastaus luodaan tai havaitaan. Jos tämä vaste mitataan “aktiivisesti”, hellävarainen sähkövirta johdetaan koehenkilön kehon läpi johtavuuden mittaamiseksi. Passiivinen testi mittaa ihmisen kehon itse tuottamaa virtaa. Tästä saatu palaute muodostaa mitatun galvaanisen ihon vasteen.
Tunnetuin käyttö sähkönjohtavuuden mittaamiseen on osa polygrafia tai ”valheenilmaisintestiä”. Kehon reaktio on mitattavissa tällä ja monilla muilla parametreilla, kun henkilö valehtelee. Tietoinen valheen ilmoittaminen on fysiologisessa mielessä stressaavaa ja luonnotonta. Ihon johtavuuden muutos sekä muutokset hengityksessä, sydämenlyönnissä ja hikoilussa ovat yksi kehon reaktioista valehtelemiseen.
Vasteiden mittaaminen voi myös olla tärkeä osa tiettyjä psykoterapiahoitoja sekä käyttäytymisterapiaa. Myös stressi- ja ahdistustasotutkimuksia on tehty huomioiden tämä vastaus. Sille on löydetty myös muita puhtaasti tieteellisiä sovelluksia. Yksi hyvä esimerkki tästä on kosketusnäyttö.
Nämä näyttöruudut toimivat havaitsemalla ihon sähkönjohtavuus. Kosketusnäyttöjen käyttäjät ovat saattaneet huomata, että nämä laitteet toimivat huonosti, kun he käyttävät käsineitä. Itse asiassa ne eivät ehkä toimi ollenkaan tässä tapauksessa, koska käsineet eivät ainoastaan eristä lämmönsiirtoa, vaan myös havaitsevat ihossa olevat sähkövirrat.