1920 -luvulla Yhdysvalloissa rikollisjoukkoja kutsuttiin yleisesti “väkijoukkoiksi”. Termiä mafioija käytettiin kuvaamaan henkilöä, joka oli joukon jäsen. Väkijoukot olivat tyypillisesti hyvin klaanisia ja usein sallivat pääsyn vain oman kulttuuriryhmänsä jäsenille. Varhaisimmat ja tehokkaimmat väkijoukot olivat luultavasti irlantilaisia ja italialaisia jengejä, jotka olivat keskittyneet Yhdysvaltojen suurkaupunkeihin. Heillä oli omat jäsenet lainvalvonnassa, pankkitoiminnassa ja hallituksessa.
Useimmat historioitsijat ovat yhtä mieltä siitä, että kieltolaki oli luultavasti ensisijainen syy siihen, että väkijoukot saivat niin paljon valtaa. Kielto oli Yhdysvaltain perustuslain muutos, joka teki alkoholin myynnin, valmistuksen tai kulutuksen Yhdysvalloissa laittomaksi. Kielto oli niin valtavan epäsuosittu, että ihmiset alkoivat etsiä laittomia tapoja saada alkoholia, ja järjestäytyneet rikollisjoukot alkoivat kanavoida vaikutusvaltaansa laittoman alkoholin pimeiden markkinoiden luomiseksi. Alkoholin laitonta valmistusta ja myyntiä kutsuttiin “bootleggingiksi”. Myöhemmin kiellosta tuli ensimmäinen ja ainoa Yhdysvaltain perustuslain muutos, joka kumottiin.
Al Capone oli mafioija, joka sai mainetta yhtenä tärkeimmistä bootleggereistä. Hänen italialaista väkijoukkoa, joka toimi ensisijaisesti Chicagosta, pidettiin yhtenä maan väkivaltaisimmista jengistä. Kuten usein mafioijalle oli tyypillistä, hän tuli köyhyyden taustalta, mutta hänestä tuli yksi maan rikkaimmista miehistä. Al Capone kuoli vuonna 1949 aivohalvaukseen, joka saattoi johtua kupasta.
Toinen pahamaineinen mafioija oli Lucky Luciano, jonka syntymänimi oli Charles Luciano. Hän toimi pääasiassa New Yorkista ja teki lopulta yhteistyötä toisen kuuluisan mafioija nimeltä Meyer Lensky. Yhdessä he luultavasti keräsivät enemmän vaurautta kuin mikään mafioija Amerikan historiassa. Heidän vallansa ja vaikutusvallansa ovat saattaneet laajentua 1950 -luvulla. Lucianolla uskotaan olleen rooli erilaisten väkijoukkojen yhdistämisessä, mikä ei vain vahvistanut heidän valtaansa, vaan vähensi suuresti jengin väkivaltaa.
Mafioreiden elinikä oli usein lyhyt, ja heillä oli usein elämäntapa, joka vaati heitä olemaan kaksinaamaisia. Monilla heistä oli perheitä ja he esittelivät itsensä normaaliksi osaksi yhteisöä. Usein heidän naapurinsa ja perheenjäsenensä eivät tienneet tarkalleen, miten he ansaitsivat elantonsa. Mob -klaanit olivat hyvin salaisia yhteiskuntia ja olivat tyypillisesti elinikäisiä sitoumuksia.
Useimmat järjestäytyneen rikollisuuden ryhmät olivat mukana monessa muussa toiminnassa laittoman alkoholin myynnin lisäksi. He olivat myös mukana rahapeleissä ja prostituutiossa. Lisäksi he käyttivät laajaa rikollisten kumppaneiden verkostoa, mukaan lukien kansainväliset kumppanit, tuodakseen laittomia huumeita, erityisesti oopiumia, Yhdysvaltoihin.