Geiko tai ”taiteen nainen” on viihdyttäjä Japanissa, joka on koulutellut erilaisia taiteita, kuten tanssia, musiikkia ja maalausta. Saatat myös kuulla geikon, jota kutsutaan “geishaksi” tai “taiteilijaksi” etenkin Kioton ulkopuolella. Nämä lahjakkaat naiset ovat ehkä joitakin Japanin väärinymmärrettyjä hahmoja, ja monet ihmiset uskovat harjoittavansa prostituutiota, mikä ei voisi olla kauempana totuudesta. Itse asiassa geikot ovat taitavia ja arvokkaita viihdyttäjiä, jotka voivat vaatia korkeita hintoja täysin pukeutuneesta ajastaan, joten heidän ei tarvitse ryhtyä prostituutioon.
Ero “geiko” ja “geisha” saattaa vaikuttaa pieneltä käännöksessä, mutta se on tärkeä ero. Kiotossa, joka on muinainen japanilaisen kulttuurin ja geiko -perinteen tukikohta, geikoina työskentelevät naiset haluavat korostaa, että he ovat koulutettuja eri taiteisiin ja että he tuntevat perinteisen taiteen ja kulttuurin lisäksi myös tyypillisesti useita vieraita kieliä, ja he tuntevat historian, nykypolitiikan ja populaarikulttuurin. Koska prostituoidut ovat valinneet termin “geisha”, geiko haluaa myös erottaa itsensä mielen naisiksi eikä kehon naisiksi.
Geiko/geisha kehittyi oiranista ja tayuusta, feodaalisen Japanin korkeista kurtisaaneista. Nämä naiset tunnettiin vaativasta meikistä ja erittäin monimutkaisesta muodollisesta kimonosta, mutta heitä arvostettiin myös viihdyttäjinä, joilla oli terävä järki ja taidot. Ajan myötä oiranin tehtävät alkoivat poiketa toisistaan, ja jotkut naiset jatkoivat kurtisaanien työtä, kun taas toiset keskittyivät erityisesti taiteeseen. Kiotossa, Japanin pääkaupungissa vuoteen 1872 asti, geikon koulutus otetaan edelleen erittäin vakavasti, ja geishaa löytyy myös muilta Japanin alueilta.
Historiallisesti naiset alkoivat kouluttaa nuoria tyttöjä, oppivat tanssimaan ja soittamaan soittimia samalla kun he opiskelivat muita taiteita, erilaisia vieraita kieliä ja Japanin historiaa. Harjoittelijat kävivät useita vaiheita Kiotossa ennen kuin heidät nostettiin maikoon, ”tanssilapseen” tai geiko -oppipoikaan; Kioton ulkopuolella oppisopimus Geishaa ei tunneta maikoksi, ja oppisopimuskoulutus on yleensä lyhyt. Geiko -oppipoika opiskeli jopa viisi vuotta Kiotossa ”vanhempien sisarten” johdolla, jotka näyttivät heille, kuinka navigoida viihdealueella ja esitteli heidät tehokkaille asiakkaille.
Kun monet länsimaalaiset ajattelevat “geishaa”, he yleensä visualisoivat maikon. Maiko käyttää erittäin koristeellista meikkiä, kampauksia ja vaatteita ja vaihtaa yksinkertaisempiin tyyleihin, kun he kääntävät kauluksensa geikoksi. Sekä maiko että geiko käyttävät kimonoa työskennellessään, mutta maikon silmiinpistävä kimono ja obi ovat yleensä se, joka kiinnittää ohikulkijan silmät.
Kun geiko saapuu juhliin tai juhlaan, he tarjoilevat perinteisesti teetä tai sakea, ja muu henkilökunta vastaa ruoan käsittelystä. He pitävät isännän viihdytettynä, varmistavat juhlan sujuvuuden ja esittävät joskus musiikkia tai tansseja pyydettäessä. Geiko voi olla läsnä juhlissa vain muutaman minuutin, varsinkin jos heillä on suuri kysyntä, ja kyky maksaa useille geikoille aikansa on voimakas statussymboli Japanissa.
Kioton ”kukka- ja paju -maailman” erittäin hienostunut ja perinteinen kulttuuri alkoi piirittää 20 -luvulla, kun muutokset japanilaisessa kulttuurissa muuttivat asenteita taiteesta ja kulttuurista. Useat organisaatiot ovat pyrkineet säilyttämään geiko -perinteen osittain teollisuuden uudistusten avulla, joiden tarkoituksena on houkutella nykyaikaisia naisia työhön. Monet perinteisen japanilaisen kulttuurin opiskelijat ovat yhtä mieltä siitä, että olisi suuri sääli menettää tämä viihdetraditio ikuisesti.