Geisha – nuo kauniit, salaperäiset olennot edustavat kaikkea Japanissa perinteisintä. Kiinnostus termiä kohtaan on noussut uudelleen esiin Arthur Goldenin kirjassa Memoirs of a Geisha ja samannimisessä elokuvassa.
Japanissa geisha tarkoittaa “taiteilijaa” tai henkilöä, joka on taitava perinteisissä taiteissa, kuten musiikissa, tanssissa, laulussa ja teeseremoniassa. Miehet ottivat tämän roolin aluksi palvelemaan tarkoitusta, joka on paljon kuin keskiaikaisen Euroopan matkustavat. Kun taiteisiin ryhtyvien miesten määrä väheni, naiset ottivat vallan. Jotkut olivat luultavasti entisiä kurtisaaneja, mutta useimmat eivät.
Geishan perinne naisina vakiintui tiukan käyttäytymissäännön ja hierarkian kanssa. Useimmat asuivat okiya -nimisessä talossa, jonka omisti nainen, joka oli yleensä entinen geisha. Useimmilla okiyilla oli ensisijainen geisha, oppipoika ja piika, usein nuoria tyttöjä, jotka harjoittelivat oppipoikaksi. Jotkut tytöt myytiin okiyille, ja talo omisti tytön enimmäkseen, kunnes hän maksoi ostohintansa – järjestelmä, joka ei ole erilainen kuin joissain bordelleissa.
Tytöt harjoittelivat paikallisissa kouluissa ja heillä oli opettajia, jotka olivat erikoistuneet kaikkiin koulutusalueisiin: shamisen, tanssi, huilu, rumpu ja teeseremonia. Kun he lähestyivät oppipoikaksi tuloaan, okiya neuvotteli kypsästä geisasta oppilaan mentoriksi tai ”vanhemmaksi sisareksi”. Vanhempi sisar auttoi edistämään oppipoikaa ja opetti hänelle taiteen viihdyttää juhlissa, nokkelan keskustelun aloittamisesta aina saken kaatamiseen asti. Hän sai osan nuoremman sisarensa palkkioista palkkiona oppipoikan kouluttamisesta.
Suosittu näkemys geishasta on, että he olivat prostituoituja. Jotkut prostituoidut esiintyivät tässä roolissa houkutellakseen miehiä, mutta todellinen geisha harvoin harjoitti seksisuhteita asiakkaidensa kanssa. Itse asiassa he olivat ennen kaikkea viihdyttäjiä. He menivät juhliin, joissa he pitivät asiat vilkkaina, pelasivat miesten kanssa juomapelejä ja tanssivat tai lauloivat. Hänen läsnäoloaan pidettiin välttämättömänä yksityisen juhlan menestyksen kannalta. Useat läsnä olevat geishat tarkoittivat, että isäntä oli rikas ja asemallinen mies.
Nämä naiset ansaitsivat rahansa maksuista, joita he perivät teehuoneissa tai juhlissa, joissa he viihdyttivät. Vuosia sitten geisha rekisteröitiin liiton toimiston kautta. Rekisteritoimisto seurasi, missä teehuoneissa hän vieraili, kuinka kauan hän oleskeli ja mitkä olivat hänen maksunsa. Toimisto maksoi sitten naiselle tai hänen okialleen.
Geishalla on saattanut olla henkilökohtainen suojelija tai danna. Tämä suhde oli yleensä seksuaalinen, mutta normaalin työympäristön ulkopuolella. Danna oli yleensä varakas mies, jolla oli varaa maksaa kulunsa koulusta, oppitunneista, yksityislauluista ja jopa vaatteista. Varakkaan dannan kanssa geishalla oli usein varaa erota okiyasta ja elää itsenäisesti, jos hän halusi.
Geisha ottaa taitonsa taiteessa vakavasti, myös tänään. Heidän lukumääränsä on laskussa, mutta on edelleen naisia, jotka haluavat harjoittaa viihdettä ja oppia perinteisiä taiteita. Suosituimmat geisha -alueet ovat Kiotossa, ja turistit voivat edelleen nähdä nuoria tyttöjä oppisopimusoppilaan kehittyneessä, koristeellisessa kimonossa.