Geneettinen ajautuminen on evoluutiomekanismi, joka tapahtuu sattumanvaraisesti eikä luonnollisen valinnan sijaan. Geneettisessä ajautumisessa populaatio kokee tietyn alleelin taajuuden muutoksen, joka johtuu satunnaisesta onnesta eikä sopeutumistarpeesta. Tämä eroaa luonnollisesta valinnasta, jossa alleelitaajuutta muutetaan sopivimpien lisääntymiseen selviytyneiden geenien ja heikompien geenien kuoleman perusteella. Geneettinen ajautuminen on yleensä ilmiö pienten populaatioiden keskuudessa, kun taas luonnonvalinta vaikuttaa suurempiin populaatioihin.
Alleeli tai geneettinen muunnelma on osa geeniä, joka tuottaa tietyn ominaisuuden. Kuvittele, että samassa populaatiossa on sekä punaisia että valkoisia matoja. Jos punainen mato seuraa valkoista matoa, jokainen siirtää yhden alleelin jälkeläisilleen, punaisen tai valkoisen, geenin muodostamiseksi. Hallitseva tai vahva alleeli määrittää, minkä piirteen vauvamato esittää. Jos valkoinen on hallitseva, vauvan mato on valkoinen, jos punainen on hallitseva, lapsen mato on punainen, ja jos lapsimato saa kaksi samaa resessiivistä alleelia, sillä on tämä resessiivinen ominaisuus. Genetiikka on paljon monimutkaisempaa kuin tämä esimerkki sallii, mutta tämä on yleinen käsite.
Kuvittele nyt, että nämä madot elävät suolla, joka on täynnä punaista mutaa, ja niitä ympäröivät linnut, jotka haluavat syödä ne. Punaiset madot selviävät todennäköisemmin, koska muta peittää ne, eivätkä saalistajat näe niitä yhtä helposti. Siksi enemmän punaisia matoja elää lisääntymään ja enemmän punaisia alleeleja siirtyy jälkeläisille, mikä lisää punaisen alleelin taajuutta. Lisää valkoisia matoja, jotka linnut näkevät helposti, syödään ennen kuin ne voivat siirtää geenejään, mikä vähentää niiden alleelitaajuutta. Tämä on luonnollinen valinta.
Kuvittele nyt, että on kymmenen punaista matoa ja kymmenen valkoista matoa, joilla on samat mahdollisuudet selviytyä lisääntymisestä. Puu putoaa suolle ja tappaa kahdeksan matoa; kuusi valkoista ja kaksi punaista. Oletetaan sitten, että kaksi valkoista matoa ja yksi punainen mato sairastuvat ja kuolevat. Sattumalta jäljellä on nyt seitsemän punaista matoa ja vain kaksi valkoista matoa. Tämä on esimerkki geneettisestä ajautumisesta.
Geneettinen ajautuminen voi tapahtua myös satunnaisen näytteenottovirheen kautta. Näytteenottovirhe ilmenee, kun näytteessä on erilaisia tuloksia kuin koko populaatiossa. Oletetaan esimerkiksi, että populaatiossa on viisikymmentä punaista matoa ja viisikymmentä valkoista matoa, ja tutkijat valitsevat satunnaisesti kymmenen matoa tarkkailtavaksi. Koska näyte on pienempi, kymmenen hengen ryhmään siirtyneet alleelit eivät ehkä tasaannu samalla tavalla kuin sadan hengen ryhmässä. Lisäksi jos ryhmässä on enemmän punaisia matoja kuin valkoisia, alleelien esitys jälkeläisissä on vinossa.
Geneettinen ajautuminen vahvistuu, kun yksi alleeli korvaa toisen kokonaan tai yksi alleeli kuolee. Kuvittele seitsemän punaista matoa ja kaksi valkoista matoa, jotka jäivät suolle puukatastrofin ja sairauden jälkeen, kun muut yksitoista matoa tappoivat. Kun madot lisääntyvät, valkoisia matoja ilmestyy vähemmän, kunnes lopulta valkoisia matoja ei ole jäljellä. Geneettinen ajautuminen korjaantuu, koska kaikki tulevat sukupolvet ovat punaisia.
Koska geneettinen ajautuminen toimii paljon nopeammin pienissä populaatioissa, väestön pullonkaula tai perustajavaikutus voi lisätä geneettisen ajautumisen prosessia. Väestön pullonkaula syntyy, kun populaation koko putoaa yhtäkkiä. Puu putoaa suolle ja tappaa lähes puolet matoväestöstä on esimerkki pullonkaulavaikutuksesta. Perustajavaikutus syntyy, kun pieni osa väestöstä eristyy muusta ryhmästä ja kehittyy erikseen.