Kielitieteen haara, joka tunnetaan nimellä generatiivinen kielitiede, perustuu ajatukseen generatiivisesta kieliopista, sääntöjoukosta, joka tuottaa loputtoman määrän lauseita, joita pidetään kieliopillisesti oikeina, eikä lainkaan lauseita, jotka eivät ole. Generatiivisen kielitieteen filosofian perustana olevat oletukset sisältävät kaksi tärkeää ajatusta. Ensimmäinen on se, että ihmisen kielitaito on synnynnäinen, ja toinen on se, että ihmiskieli perustuu joukkoon loogisia sääntöjä, joiden avulla puhuja voi tuottaa uusia lauseita, joita muut samaa kieltä puhuvat voivat ymmärtää.
Ajatus siitä, että muodollisia sääntöjä voitaisiin käyttää mallina ihmisen kognitiivisesta kyvystä luoda kieltä, sanotaan olevan rakenteesta riippuvainen. Toisin sanoen generatiivisen kieliopin muodollisten sääntöjen on viitattava kielen rakenneyksiköihin. Kun rakenneyksiköt on määritelty, voidaan kirjoittaa algoritmiset säännöt puhe- ja kirjallisen kielen perustana olevien kognitiivisten kielen rakentamisprosessien mallintamiseksi.
Generatiivisen kieliopin käsitettä sovellettiin ensin syntaktisen teorian alalla, jossa sitä käytettiin yritettäessä kuvata ihmisen kykyä rakentaa lauseita. Generatiivisen kielitieteen lähestymistapaa on sittemmin laajennettu – voimakkaasti – ja siitä on tullut hyödyllistä fonologian, morfologian ja semantiikan aloilla. Nykyään on olemassa monia erilaisia generatiivisen kieliopin malleja, jotka yrittävät selittää, miten ihmismieli käsittelee kieltä.
Useat oletukset tukevat generatiivisen kielitieteen filosofiaa. Ennen kaikkea ajatus siitä, että ihmisen kyky luonnolliselle kielelle on synnynnäinen. Lisäksi generatiivisessa lähestymistavassa oletetaan, että tietyn kielen puhujan on hallittava tietyt kielitaidot voidakseen tuottaa kieliopillisesti oikeat tai hyvin muotoillut lauseet kyseisellä kielellä. Tämä kielellinen tieto sisältää teoriassa generatiivisen kieliopin, jonka avulla puhuja voi rakentaa lauseita, joita ei ole koskaan aiemmin lausuttu. Muut kielen puhujat, jotka kuulevat nämä lauseet, käyttävät samaa kielioppia purkamaan ne ja voivat siten ymmärtää lauseita, joita he eivät ole koskaan ennen kuulleet.
Termin generatiivinen ensimmäinen tekninen käyttö kielitieteen alalla tapahtui vuonna 1957, kun kuuluisa kielitieteilijä Noam Chomsky julkaisi kirjan Syntactic Structures. Kirjassa Chomsky ehdotti generatiivisen kieliopin teoriaa, jota hän kutsui ”transformaatiokieliopiksi”. Monet pitävät syntaktisten rakenteiden julkaisemista generatiivisen kielitieteen syntynä kielitieteen osa -alueena.