Geneven yleissopimuksessa viitataan useisiin kansainvälisen yhteisön sopimiin sopimuksiin, jotka koskevat sotavankien, siviilien oikeudenmukaista kohtelua sodassa kärsineessä maassa ja loukkaantuneiden kohtelua sodan aikana. Ensimmäinen Geneven kansainvälinen konferenssi pidettiin vuonna 1863, ja se oli vastaus Kansainvälisen Punaisen Ristin perustamiseen. Se sai inspiraationsa alun perin Henri Dunantin kirjallisesta työstä ja hänen humanitaarisista ponnisteluistaan Solferinon taistelussa Italiassa.
Nähdessään kauhistuttavan määrän haavoittuneita taistelun aikana ja sen jälkeen Dunant järjesti monia kaupungin siviilejä auttamaan sotilaita lääketieteellisesti. Lisäksi hän määräsi, että haavoittuneille olisi annettava apua riippumatta siitä, millä ”puolella” he olivat taistelleet. Dunantin kirjallinen kuvaus Solferinon ponnisteluista inspiroi Punaisen Ristin muodostamista ja yksi ensimmäisistä Geneven yleissopimuksista.
Ensimmäisen kokouksen jälkeen lisäkokouksista on syntynyt neljä Geneven yleissopimuksen muodostavaa sopimusta ja kolme pöytäkirjaa. Kaikki maat eivät ole allekirjoittaneet Geneven yleissopimuksia, ja jotkut maat rikkovat selvästi sopimuksia räikeästi sodan aikana. Jotkut maat allekirjoittavat Geneven yleissopimuksen varauksin tai julistuksin, mutta useimmat maat allekirjoittavat sopimukset kiistattomasti.
Geneven yleissopimuksen periaatteet ovat seuraavat:
Sotaan osallistuvilla ihmisillä on vähimmäisvelvollisuus tarjota lääketieteellistä apua sodan tai konfliktin osapuolten loukkaantuneille sotilaille,
Antautuneet ihmiset eivät saa loukkaantua toiselta puolelta, vaan heitä on kohdeltava inhimillisesti.
Niitä, jotka eivät ole aktiivisesti mukana taistelussa, ei voida murhata, raiskata, kiduttaa tai silvata.
Rikoksista syytetyn tuomitseminen on tehtävä tuomioistuimessa.
Jos mahdollista, tulee julistaa aselepo tai tulitauko kuolleiden ja haavoittuneiden keräämiseksi, erityisesti taistelun tai kihlauksen jälkeen.
Vastapuolen henkilön on pidettävä kirjaa loukkaantuneen sotilaan kuolemasta ja toimitettava se maalle, jonka puolesta hän taisteli.
Geneven yleissopimuksen perusperiaatteet ulottuvat myös erityisesti haavoittuneiden sotilaiden hoitoon merellä. Lisäksi sairaalat on merkittävä punaisella ristillä ja näkyvästi, jotta niitä ei hyökätä. Yksityiskohtia on olemassa, mutta pääasiassa nämä sopimukset ovat olemassa, jotta vangittuja tai haavoittuneita sotilaita voidaan kohdella inhimillisesti ja ennakkoluulottomasti.
Ne, jotka allekirjoittavat Geneven yleissopimuksen ja rikkovat niitä, ovat syyllistyneet sotarikoksiin ja heitä voidaan syyttää. Tällaiset oikeudenkäynnit käydään maailman tuomioistuimessa, kuten Slobodan Miloševićin. Nämä oikeudenkäynnit ovat yleensä mahdollisimman julkisia sen varmistamiseksi, että tuomio on puolueeton. Vakavista sotarikoksista tuomitseminen johtaa yleensä teloitukseen.