Neroapuraha on termi, jota käytetään yleisesti kuvaamaan MacArthur Fellows -ohjelman johdolle myönnettävää palkintoa. Nero -apuraha, joka on jaettu vuosittain vuodesta 1981 lähtien, on hieman salaperäinen palkinto, joka antaa hyväksytyille ehdokkaille taloudellista tukea heidän uransa stimuloimiseksi ja kannustamiseksi. MacArthur -apurahan voittajat tulevat monilta eri elämänaloilta ja opintoaloilta, ja niihin ovat kuuluneet runoilijat, näytelmäkirjailijat, molekyylibiologit, antropologit, matemaatikot ja säveltäjät.
MacArthur-säätiö on suuri Chicagossa toimiva organisaatio, joka tarjoaa useita apurahaohjelmia. Perustajat John ja Catherine MacArthur olivat erittäin onnistunut aviopari, joka loi organisaation tukemaan luovuutta monilla aloilla. Vaikka suurin osa MacArthur -säätiön tarjoamista apurahoista myönnetään pitkän hakemus- ja tarkistusprosessin kautta, nero -apurahaprosessi on hieman monimutkaisempi.
Nero -apurahan saamisprosessi on ulkopuoliselle tarkkailijalle hieman hankala. Noin 100 asiantuntijan nimittävä lautakunta ehdottaa mahdollisia ehdokkaita avustuksen saamiseksi. Hallitus laskee ehdokkaat useille vastaanottajille, yleensä 20-40 henkilölle. Voittajille ilmoitetaan puhelimitse, eikä heillä yleensä ole ennakkotietoa nimityksestään. MacArthur -säätiön mukaan voittajille kerrotaan, että taloudellinen palkinto myönnetään jatkuvan luovuuden ja huippuosaamisen tukemiseen, mutta se ei perustu tiettyihin menneisiin saavutuksiin tai annetaan odotettaessa myöhemmin maksettavaa korvausta.
Termi “neroapuraha” tulee yleisestä käytöstä, eikä se ole MacArthur -säätiön ensisijainen termi. Vaikka vastaanottajat tunnustetaan yleensä poikkeuksellisiksi kyvyiksi omilla aloillaan, apuraha ei perustu älykkyystesteihin tai minkäänlaiseen älykkyyteen. Tämä voi aiheuttaa hämmennystä, koska jotkut vastaanottajat ovat kommentoineet, että heidän odotetaan olevan ylivoimaisia kaikessa teoreettisesta fysiikasta lautapeleihin, vaikka heidän nerokas apurahansa myönnettäisiin koreografin taidon tunnustamiseksi.
MacArthur -säätiön tarjoaman nero -apurahan voittajilla on poikkeuksellinen menestys ja saavutus. Aiempia vastaanottajia ovat olleet elokuvantekijä John Sayles, jonka kuuluisa käsikirjoittajan ja ohjaajan työ kattaa useita vuosikymmeniä ja monia tyylilajeja. Robert Payne, tunnettu eläintieteilijä ja luonnonsuojelija, joka löysi ryhävalaslaulun mallin ja ominaisuudet, sai nerokkaan apurahan vuonna 1984. Vuonna 2006 yksi MacArthur -kollega oli lääkäri D.Holmes Morton, joka on omistettu lastenlääketieteen parantamiseen ja jo tunnettu hänen tutkimuksistaan lasten geneettisistä sairauksista Amish- ja Mennonite-yhteisöissä.