Genotoksisuus on joidenkin aineiden omaisuutta, joka tekee niistä haitallisia organismien sisältämille geneettisille tiedoille. Vaikka monet eri tekijät voivat vaikuttaa DNA: han, RNA: han ja muihin geneettisiin materiaaleihin, genotoksisuuden ominaisuus koskee vain niitä aineita, jotka todella vahingoittavat geneettistä tietoa. Aine, jolla on genotoksisuus, tunnetaan genotoksiinina. Genotoksiinilla voi olla kolme ensisijaista vaikutusta organismeihin vaikuttamalla niiden geneettiseen informaatioon. Genotoksiinit voivat olla karsinogeeneja tai syöpää aiheuttavia aineita, mutageeneja tai mutaatioita aiheuttavia aineita tai teratogeeneja, synnynnäisiä vikoja aiheuttavia aineita.
Joitakin genotoksiineja, kuten niitä, jotka vaikuttavat syöpää tukahduttaviin geeneihin, pidetään syöpää aiheuttavina, koska ne voivat johtaa syöpään. Syöpä on hallitsematon solujen kasvu kehossa, ja sillä on usein geneettisiä syitä. Aineet, joilla on genotoksisuutta, voivat aiheuttaa mutaatioita soluissa, jotka saavat ne jakautumaan ja kasvamaan hallitsemattomasti. Niillä voi myös olla vahingollisia vaikutuksia erilaisiin proteiineihin ja muihin aineisiin, jotka yleensä estävät tällaista hallitsematonta solujen kasvua. Kun nämä aineet eivät toimi niin kuin pitäisi, jotkut solut mutatoituvat ja jakautuvat hallitsemattomasti todennäköisemmin.
Useimmissa tapauksissa genotoksisuus johtaa mutaatioihin eri soluissa ja muissa kehon järjestelmissä. Mutaatiot voivat johtaa lukuisiin muihin ongelmiin syövästä moniin erilaisiin sairauksiin. Joskus genetiikan aiheuttamat mutaatiot ovat täysin vaarattomia ja voivat jäädä täysin huomaamatta. Monissa muissa tapauksissa genotoksiinien vaikutukset voivat kuitenkin olla tappavia. Mutaatioita voi esiintyä monessa eri muodossa; geneettistä tietoa voidaan kopioida, poistaa tai lisätä.
Jotkut näistä mutaatioista voivat olla teratogeenisia, mikä tarkoittaa, että ne voivat aiheuttaa synnynnäisiä vikoja. Usein tämä voi tapahtua, koska jokin vanhemman tila tai aine vaikuttaa jälkeläisiin. Kumpikin vanhempi voi olla vastuussa, koska molemmat vanhemmat antavat lapselle geneettistä tietoa. Jos genotoksiini vaikuttaa vanhempien sukupuolisolujen (munat tai siittiöt) geneettisiin tietoihin, jälkeläisten geneettisissä tiedoissa voi esiintyä vika.
Vaikka on olemassa monia mekanismeja, joilla genotoksisuus voi vaikuttaa geneettiseen informaatioon, yksi yleisimmistä mekanismeista liittyy vahvien kemiallisten sidosten muodostumiseen genotoksiinien ja geneettistä tietoa muodostavien molekyylien, kuten DNA: n ja RNA: n, välillä. Joissakin tapauksissa nämä sidokset eivät vaikuta voimakkaasti olemassa olevaan geneettiseen tietoon. Ne estävät kuitenkin geneettisen tiedon asianmukaisen replikoinnin. Tällaiset muutokset geneettisessä replikaatioprosessissa voivat aiheuttaa lukemattomia ongelmia, koska geenit vaikuttavat lähes kaikkiin elävien organismien osa -alueisiin.