Genreteoria on strukturalistinen kirjallisuuskriittinen menetelmä. Tämä tarkoittaa, että se on riippuvainen kirjallisuuden teoksen rakenteesta tai ominaisuuksista määrittäessään genren, johon se kuuluu. Genreteorian mukaan jokaisella lajityypillä on erityispiirteitä, joten analyysin jälkeen ei pitäisi olla liian vaikeaa sanoa, mihin genreen kirjallisuusteos sopisi. Vaikka kirjallisuudessa on monia genrejä, edustava otos genreistä ja niiden ominaisuuksista helpottaa genreteorian ymmärtämistä.
Klassinen tragedia, käyttäen genreteorian periaatteita, on fiktiotyyppi, jolla pitäisi olla päähenkilö, joka on korkeassa asemassa vaurauden, vallan tai yhteiskunnallisen vaikutuksen perusteella. Tämä päähenkilö joutuu jossain vaiheessa kaatumiseen, johon liittyy joko kuolema tai jonkinlainen häpeä. Kaatumisen syy on usein se, että päähenkilö oli liian ylpeä ja ylimielinen. Tragedian loppuun mennessä jotkut teoksen hahmot ovat oppineet läksyn; johon voi kuulua päähenkilö tai lähimmät.
Tieteiskirjallisuudella on fiktiolajina sellaisia elementtejä kuin mahdollisen tulevaisuuden tai historiallisen menneisyyden asetukset ja joukko jokseenkin realistisia mutta vielä täysin kehittymättömiä mahdollisuuksia. Tieteiskirjallisuudessa voi olla ihmishahmoja sekä ulkomaalaisia tai erittäin kehittyneitä robotteja. Scifi -tarinat voivat testata vaihtoehtoisia mahdollisuuksia, futuristisia tekniikoita ja testaamattomia poliittisia ja sosiaalisia järjestelmiä. Yksi ero fantasia- ja tieteiskirjallisuuskirjallisuuden välillä on se, että tieteiskirjallisuus testaa todennäköisemmin jonkin verran uskottavia ideoita, kun taas fantasiassa on monia elementtejä, jotka eivät ole todellisuudessa mahdollisia.
Itsetuki, jos sitä tarkastellaan genreteorian kautta, on tietokirjallisuus, joka keskittyy ihmisten elämän osa-alueisiin, joita he oletettavasti voivat parantaa, jos he lukevat, oppivat ja toteuttavat esitetyt strategiat. Itseapukirjoissa pitäisi olla keskeinen ongelma, johon kirjoittaja tarjoaa ratkaisuja ja käytännön neuvoja. Esitetyt ongelmat voivat vaihdella masennuksesta läheisriippuvaiseen käyttäytymiseen tarkkaavaisuus-/hyperaktiivisuushäiriöön. Nämä kirjat, toisin kuin oppikirjat tai tutkimusartikkelit, on kirjoitettu ilman niin paljon teknistä ammattikieltä, että keskimääräiset lukijat voivat ymmärtää ja toteuttaa ehdotukset omassa elämässään.
Genreteoria voi olla hyödyllinen tapa määrittää kirjallisuuden genre. Yksi genreteorian ongelma on se, että eri genreiden ominaisuuksien välillä on usein paljon päällekkäisyyttä. Tietyillä kirjallisuuksilla voi myös olla eri tyylilajien piirteitä. Esimerkiksi fiktiivisessä tarinassa voi olla elementtejä fantasia-, romantiikka- ja seikkailugenreistä, mutta se ei noudata tiukasti minkä tahansa niistä yhteisiä piirteitä, mikä vaikeuttaa luokittelua.