Geopolitiikka yhdistää tietyssä mielessä maantieteen ja politiikan tutkimuksen. Maantiede viittaa fyysisiin maastomuotoihin, kokoon ja resursseihin, kun taas politiikka viittaa valtioiden tai alueiden välisiin tai niiden välisiin suhteisiin. Geopoliittinen ympäristö viittaa siis alueen poliittiseen tilanteeseen, kun otetaan huomioon maiden maantiede, historia, uskonto, kulttuuri, hallintorakenne ja sosioekonominen tilanne. Termiä voidaan soveltaa myös suppeammin keskustelemaan yksittäisen maan poliittisesta tilanteesta sen maantieteellisen realiteetin perusteella tai laajemmin koko maanosan ympäristön huomioon ottamiseksi. Esimerkiksi Afrikan tai Lähi -idän geopoliittisesta ympäristöstä keskustellaan usein.
Sanan geopolitiikka on sanonut keksineen 20 -luvun alussa ruotsalainen politologi Rudolf Kjellen. Sen perustamisesta lähtien siitä on tullut suosittu termi, jota käyttävät poliittiset tutkijat, historioitsijat, ympäristönsuojelijat ja sosiologit. Alueen geopoliittisen ympäristön analysointi pyrkii monin tavoin ymmärtämään eri näkökohtia, jotka vaikuttavat alueen politiikkaan, kulttuuriin ja teollisuuteen.
Ennen termin keksimistä historioitsijat, poliittiset tutkijat ja arkeologit keskustelivat usein siitä, miten alueen maantiede muotoili sen ihmisiä. Esimerkiksi Saudi -Arabian maantiede, nimittäin sen keskeinen sijainti Aasian, Afrikan ja Euroopan mantereilla, sanotaan vaikuttaneen suuresti sen kehitykseen kaupassa aiempina vuosisatoina.
Myös maan tai alueen geopoliittinen ympäristö voi muuttua ajan myötä. Vaikka maantiede voi pysyä muuttumattomana, muuttuva maailmaympäristö voi vaikuttaa alueen poliittiseen valtaan. Koska maailma on tällä hetkellä riippuvainen öljystä, öljyvaroilla rikkailla alueilla on enemmän valtaa. Mutta ennen teollista vallankumousta ja jos vaihtoehtoiset energialähteet yleistyvät, öljyrikkaat maat ja alueet voivat menettää osan öljyvarastoihinsa liittyvästä poliittisesta vallasta.
Vaihtoehtoisesti geopoliittinen ympäristö voi muuttua rajusti eri maiden kasvaessa. Esimerkiksi Kiinan kehittyessä taloudellisesti, sen laaja inhimillinen pääoma ja mineraalit sekä sen suuri koko yhdistettynä muihin maantieteellisiin, historiallisiin, uskonnollisiin ja poliittisiin tekijöihin voivat muuttaa maailman geopoliittista ympäristöä rajusti.