Termin nykyaikaisessa merkityksessä ghetto on ylikuormitettu kaupunkialue, joka liittyy usein tiettyyn etniseen tai rodulliseen väestöön. Tällaisia alueita pidetään yleensä slummeina, joissa asukkaat elävät kurjissa olosuhteissa ja joilla on korkea rikollisuus, köyhyys, lukutaidottomuus ja merkittävä työttömyys. Koska getot tunnetaan yleisesti ongelmallisiksi alueiksi, kaupunkien peruspalvelujen saaminen voi myös olla ongelmallista. Vaikka ruohonjuuritason ponnistelut näiden alueiden kunnostamiseksi tai kaunistamiseksi ovat melko yleisiä, ulkopuolisten yritysten houkutteleminen niihin on erittäin vaikeaa.
Sana ghetto tulee itse asiassa italialaisesta sanasta kuona, joka on valitettava metallituotannon sivutuote. Keskiajalla ja renessanssin aikana juutalaiset saivat asua Venetsiassa ja muissa Euroopan suurissa kaupungeissa vain 15 päivää vuodessa. Vähiten toivottu kiinteistö Venetsian kaupungissa oli lähellä kuonan tuotantoaluetta, joka tunnetaan myös usein tulvista. Koko Venetsian juutalainen väestö asui ahtaissa taloissa kahden tai kolmen korttelin alueella, joka ympäröi jäähdytyskuonapaaluja.
Tämä käytäntö säilyttää juutalainen ghetto kaupungin epätoivotuimmilla alueilla jatkui useita vuosisatoja, vaikka monet juutalaisista onnistuivat parantamaan taloudellista ja sosiaalista tilannettaan. Joitakin pidettiin aikansa varsin varakkaina kilpailemalla kristittyjen kollegojensa kanssa. 19 -luvun puoliväliin mennessä viimeinen näistä alueista oli integroitu kaupunkeihin, eikä juutalainen väestö enää rajoittunut yhteen tiettyyn alueeseen.
Toisen maailmansodan aikana Adolph Hitler päätti kuitenkin elvyttää ajatuksen juutalaisesta getosta yrittäessään hillitä Euroopan juutalaisen “ongelman”. Ehkä tunnetuin kaupunki sijaitsi Varsovassa, Puolassa, mutta monet muut suuret kaupungit rakensivat myös eristettyjä ja vartioituja alueita, jotka oli varattu juutalaisille ja muille valtion vihollisille. Elämä näillä alueilla oli helvetillistä, ja ruokaa, lääkkeitä ja muita perustarvikkeita rajoitettiin ankarasti. Itsemurhat olivat yleisiä, kun asukkaat saivat tietää muiden keskitysleireille jo lähetettyjen kohtalosta. Juutalaiset johtajat yrittivät ylläpitää omaa hallitustaan gheton muurien sisällä, mutta natsien saarto tärkeistä tarvikkeista loi lähes sietämättömät olosuhteet.
Nykyaikana termiä ghetto on sovellettu useisiin kaupunkialueisiin, joissa on sama etninen tai sosiaalinen ryhmä. Alun perin suurkaupungin sisin alue suunniteltiin työntekijöiden halutuimmaksi asumisjärjestelyksi. Sisäkaupunkialueet on suunniteltu tarjoamaan tavaroita ja palveluita asukkailleen sekä luotettavaa kuljetusta kaupungin teollisuusalueille ja sieltä pois. Lopulta kuitenkin ne, joilla oli varaa muuttaa esikaupunkialueille, hylkäsivät keskusta -alueet ja loivat lähinnä taloudellisen ja sosiaalisen geton niille, joilla ei ollut varaa lähteä.
Kun monet kaupunkiliikenteen teollisuudenalat siirtyivät myös vihreämmille laitumille, sisäkaupunkien asukkaille tehtiin uusi taloudellinen isku. Alueen työttömyysaste nousi, rikollisuus ja lukion keskeyttämisaste. Monet kaupunkien gettojen asukkaat tuntevat olevansa loukussa ympäristössään, eivät pysty keräämään tarpeeksi rahaa lähteäkseen, mutta ovat myös haluttomia luopumaan asuinalueistaan jengeille ja muille rikollisille tekijöille. Elämä nykyaikaisessa ghetossa on tunnetusti vaikeaa, mutta jotkut onnistuvat murtautumaan köyhyyden noidankehästä ja työskentelemään parantamaan edelleen kamppailevien perheidensä ja ystäviensä elämää.