Paikkatietojärjestelmän (GIS) kartoitus on käytäntö, jossa paikkatiedot muutetaan käytettäviksi visuaalisiksi viittauksiksi analysointia varten. Nykyaikainen GIS -kartoitusprosessi sisältää erilaisia työkaluja, mukaan lukien tietokonelaitteistot ja GIS -kartoitusohjelmistot tämän tavoitteen saavuttamiseksi. GIS -kartoitusohjelmiston avulla käyttäjä voi tarkentaa raakatiedot nopeasti käyttökelpoisiksi tiedoiksi. Lopputuotetta voidaan käyttää monenlaisiin sovelluksiin tieteellisestä maanmittauksesta kaupunkisuunnitteluun ja kehittämiseen.
Ytimessä GIS on karttojen ja karttatietojen soveltaminen todellisten ongelmien ratkaisemiseen. Tämä ei välttämättä tarkoita sähköisesti, vaikka siitä on tullut yhä epäsuorampaa 21. vuosisadalla. Itse asiassa ajatus karttojen käyttämisestä ongelmien ratkaisemiseen on ollut olemassa jo vuosia. Ensimmäinen tunnettu sovellus tähän liittyi koleraepidemian jäljittämiseen yhdelle vesikaivolle viktoriaanisessa Lontoossa.
Tietotekniikan kehitys, joka alkoi 1950 -luvulla, edisti suuresti GIS -kartoituksen käyttötapojen syvyyttä ja laajuutta. Siitä lähtien siitä on tullut läsnä kaikkialla, ja miljoonat ihmiset käyttävät päivittäin paikkatietojen kartoitusvälineitä. Nykyaikainen GIS -kartoitusohjelmisto keskittyy yleensä digitoituihin satelliittikuviin tai fyysisiin karttoihin. Paikkatietojärjestelmään liittyviin tarkoituksiin lisätään sijaintikoordinaatit ja topografiset tiedot, jotka antavat tietyt maantieteelliset viitteet.
Perusesimerkki siitä, mitä GIS -kartoitusohjelmisto voi tehdä, voi olla viimeaikaisten maanjäristysten leveys- ja pituusasteiden liittäminen ohjelmaan ja niiden asettaminen maailmankartan päälle. Tulokset osoittavat esimerkiksi, että Yhdysvaltojen länsirannikko on paljon alttiimpi maanjäristyksille kuin itärannikko. Nämä tiedot voivat olla hyödyllinen tekijä määritettäessä muun muassa vakuutusmaksuja tai rakenteellisia vaatimuksia uusille silta- ja tienrakennustöille.
GIS -kartoitusohjelmistoa käytetään paljon väestötieteiden alalla. Ehkä tärkein yksittäinen paikkatietokartoitusohjelmisto 21. vuosisadalla on ollut Google Maps®. Ilmainen, avoimen lähdekoodin palvelu, sitä voivat käyttää kaikki, joilla on koodauskyky, luomaan ns. Mashup-väestötietoja ja karttatietoja.
Google Maps® on kaukana ainoasta olemassa olevasta GIS -kartoitusohjelmistosta, mutta sen merkitys on se, että sen avoimen lähdekoodin luonne on tuonut GIS -kartoituksen massoille. Se on antanut amatööri -koodereille mahdollisuuden luoda karttoja, jotka osoittavat rikollisuuden esiintyvyyden tietyissä kaupunkialueissa, äskettäiset salamaniskut ja liikenneruuhkat. Vaikka se ei ehkä ole riittävän kannattavaa saadakseen yksityisen yrityksen laskuttamaan näistä asioista, ne voivat kuitenkin olla erittäin hyödyllisiä.
Ammattimaiset ja teollisuuden käyttäjät – kuten kaupunkikehittäjät, arkkitehdit ja valtion virastot – käyttävät tyypillisesti erikoistuneempia paikkatietokartoitusohjelmistoja, jotka voivat olla paremmin suunnattuja tiettyyn toimintoon, eikä Google Mapsin® tarjoamaa yleistä lähestymistapaa. Tällainen ohjelmisto voi maksaa kymmeniä tuhansia dollareita, mutta se on välttämätön tällaisen käytön vaatiman suuren teknisen datan käsittelemiseksi. Tyypillisesti tällaiset ohjelmat edellyttävät laajaa koulutusta sekä ohjelmoitavaksi että tulkittavaksi.