Gladiaattorit olivat antiikin Rooman ammattitaistelijoita, jotka osallistuivat järjestäytyneisiin taisteluihin julkisen viihteen vuoksi. Nämä taistelut järjestettiin tyypillisesti suurilla areenoilla, joilla oli valtava yleisö, ja nykyaikaisessa mielessä ihmiset käyttävät joskus termiä “gladiaattori” kuvaamaan henkilöä, joka taistelee sitkeästi ja ylivoimaisesti jostakin yleisön edessä. Useiden suosittujen gladiaattoreita sisältävien elokuvien ansiosta tämä muinainen käytäntö on yleisesti kiinnostunut, ja gladiaattoreista on useita väärinkäsityksiä.
Rooman gladiaattori voi tulla useista lähteistä. Monet olivat orjia, tuomittuja rikollisia tai sotavankeja, jotka kaikki ostivat gladiaattorien koulutukseen ja hallintaan erikoistuneet ihmiset. Toiset olivat vapaita miehiä, jotka taistelivat ammattilaisina, ja joissakin tapauksissa joku myi itsensä lanistalle tai gladiaattorien johtajalle vaihtoehtojen puutteen vuoksi. Ja kyllä, siellä oli todellakin naispuolisia gladiaattoreita, vaikka heitä oli pienempi määrä kuin miehiä.
Aikataulun gladiaattoritaistelun päivä oli suuri tapahtuma. Yleensä yleisö viihdyisi areenalla ensin eläinten taisteluilla ja julkisilla teloituksilla ennen päätapahtumaa, jossa kaksi korkeasti koulutettua taistelijaa nousisi toisiaan vastaan tai kohdistaisi eksoottisia eläimiä asevalikoimalla. Vaikka gladiaattoritaistelun luonne oli ilkeä, kuolema oli itse asiassa suhteellisen harvinainen; gladiaattorit olivat liian kalliita kouluttaa ja ylläpitää heidät heitettäväksi kehään. Vain silloin, kun gladiaattori osoitti pelkuruutta tai huonoa muotoa, kuolemaa suositellaan.
Historialliset todisteet viittaavat siihen, että varhaisimmat gladiaattoritaistelut tapahtuivat noin kolmannella vuosisadalla eaa., Ja näiden taistelujen alkuperä on hieman epäselvä. Toiselle vuosisadalle mennessä gladiaattorikilpailuista oli tullut merkittävä tapahtuma Roomassa ja sen ulkopuolella, ja päätaistelun mukana yleisön kiinnostuksen ylläpitämiseksi oli erilaisia eksoottisia tapahtumia. Neljännelle vuosisadalle mennessä gladiaattori oli suurelta osin kadonnut roomalaisesta kulttuurista.
Gladiaattorin asema roomalaisessa yhteiskunnassa oli varsin mielenkiintoinen. Vaikka roomalaiset pitivät halveksittuja gladiaattoreita orjina, heitä kunnioitettiin myös lahjakkaina ja taitavina taistelijoina. Gladiaattoreille maksettiin taisteluista, ja jotkut lopulta osti tiensä vapauteen. Monista gladiaattoreista tuli julkkiksia ja he työskentelivät henkivartijoina sen jälkeen, kun heidän toimikautensa areenalla oli ohi. Erityisesti roomalaiset naiset näyttivät kunnioittavan gladiaattoreita sosiaalisista tabuista huolimatta.