Yleisin aivosyöpä, glioblastooma multiforme, vaikuttaa valkoisiin aineisiin, joita kutsutaan gliasoluiksi. Tämä syöpä on erityisen aggressiivinen ja hengenvaarallinen, ja monet tutkijat uskovat, että glioblastooman syyn ymmärtäminen voi auttaa ihmisiä estämään sen kehittymistä. Glioblastooman erityistä syytä ei ole tunnistettu, mutta tiettyjä riskitekijöitä ja syitä on tutkittu.
Usein tämän aivosyövän kanssa löydetään eräänlainen herpesvirus, joka on normaalisti passiivinen. Tätä virusta, joka tunnetaan nimellä sytomegalovirus, löytyy syöpäkasvaimista, mutta ei hyvänlaatuisista kasvaimista tai terveistä aivosoluista. Toinen virus, simian virus 40 (SV40), on toinen mahdollinen glioblastooman syy. Todisteet SV40 -infektiosta olivat paljon todennäköisempiä ihmisillä, joilla on tämä ja tiettyjä muita syöpiä.
Toisin kuin monet syöpätyypit, tupakointi ja ruokavalio eivät näytä edistävän glioblastooman kehittymistä. Jotkut toksiinit ja säteily voivat kuitenkin aiheuttaa tämän syövän puhkeamisen. Makeahajuinen kemiallinen vinyylikloridi, jota käytetään tavallisen materiaalin polyvinyylikloridin valmistukseen, voi olla yksi tällainen toksiini. Vinyylikloridille altistumisen jälkeen joissakin yksilöissä on kehittynyt gliasolukasvaimia.
Säteilyn on jo pitkään tiedetty vaikuttavan joihinkin syöpiin. Säteilyhoidossa käytetään ionisoivaa säteilyä, joka voi vahingoittaa soluja. Altistuminen voimakkaalle ionisoivalle säteilylle on yhdistetty glioblastoomien kehittymiseen.
Genetiikka voi myös vaikuttaa tähän syöpään. Tietyt geneettiset tekijät, jotka aiheuttavat muita sairauksia, näyttävät liittyvän glioblastoomaan. Li-Fraumeni-oireyhtymä, Turcotin oireyhtymä ja tuberoosiskleroosi ovat kaikki geeniin liittyviä sairauksia, jotka lisäävät mahdollisuuksia kehittää tämä aivosyöpä. Myös perheillä, joilla on ollut perinnöllisiä paksusuolen syöpiä, katsotaan olevan suurempi riski.
Kromosomit ovat perittyjen geenien ryhmiä. Muutokset kromosomeissa voivat aiheuttaa glioblastoomia. Joillakin ihmisillä, jotka ovat kehittäneet tämän syövän, on puutteellinen kopio kromosomista 17 tai se puuttuu kokonaan. Tämä kromosomi sisältää tuumorisuppressorigeenin koodin, ja ilman tätä suojaa riski voi kasvaa.
Muut kromosomimuutokset ovat merkittäviä niiden mahdollisen roolin vuoksi. Neljällä viidesosalla glioblastooma multiformea sairastavista ihmisistä on liikaa kopioita kromosomista 7. Muutokset useissa muissa kromosomeissa, kuten 4 ja 9, voivat myös lisätä tämän syövän riskiä tai jopa aiheuttaa sen.
Riskitekijöitä, jotka voivat toimia yhdessä glioblastooman perimmäisen syyn kanssa, on tunnistettu. Vanhemmilla miehillä on suurempi riski sairastua tähän syöpään yhdessä valkoihoisten ja aasialaisten kanssa. Tietyt muut aivokasvaimet, kuten astrosytoomat, voivat myös muuttua glioblastoomaksi, jos niiden annetaan kasvaa ja levitä.