Glukokortikoidi on eräänlainen steroidihormoni, jota tuotetaan lisämunuaisen kuorissa: kortisoli on luultavasti tunnetuin ja yleisin esimerkki glukokortikoidista. Näillä hormoneilla on useita tärkeitä toimintoja kehossa, ja niitä voidaan myös antaa synteettisessä muodossa tiettyjen sairauksien hoitoon. Liialliset glukokortikoidipitoisuudet johtavat hyperadrenokortismin nimiseen tilaan, kun taas alhaiset tasot tunnetaan hypoadrenokortismina. Molemmat olosuhteet vaativat lääkärin hoitoa, koska ne voivat johtaa vakaviin terveysongelmiin, kuten pysyviin vaurioihin tai kuolemaan.
Kuten “gluko-” sisällyttäminen tämän hormoniryhmän nimeen viittaa, glukokortikoidit osallistuvat glukoosin metaboliaan. Kun nämä hormonit löydettiin ensimmäisen kerran, tutkijat totesivat ensin niiden roolin glukoosin aineenvaihdunnassa ja myöhemmin ymmärsivät, että glukokortikoidi voi olla mukana myös muiden aineiden aineenvaihdunnassa kehossa. Glukokortikoideilla on myös rooli sikiön kehityksessä ja kehon reaktiossa tulehdukseen.
Tulehduksia esiintyy, kun immuunijärjestelmä reagoi uhkaan, mutta joskus tulehdus jatkuu myös uhan neutraloinnin jälkeen. Tällöin glukokortikoidit tulevat peliin, koska ne saavuttavat tulehduspaikan ja hajottavat yliaktiivisia immuunijärjestelmän soluja tulehduksen pysäyttämiseksi. Siksi glukokortikoideja määrätään usein tulehduksista kärsiville.
Kun ihmiset ajattelevat “steroideja”, he usein visualisoivat anabolisia steroideja, jotka ovat aiheuttaneet tällaisia kiistoja urheiluyhteisössä. Glukokortikoidit ovat itse asiassa katabolisia steroideja, mikä tarkoittaa, että ne on suunniteltu hajottamaan asiat sen sijaan, että ne rakentaisivat niitä. Glukokortikoidit voidaan erottaa muista steroidihormonityypeistä, koska ne kiinnittyvät glukokortikoidireseptoriin, joka on lähes kaikissa soluissa oleva rakenne, joka sallii glukokortikoidin olla vuorovaikutuksessa suoraan solun kanssa missä tahansa kehon alueella.
Liikaa glukokortikoideja voi syntyä, kun lisämunuainen alkaa tuottaa niitä liikaa tai kun joku ottaa liikaa reseptilääkkeitä. Alhaisia tasoja voi esiintyä, kun joku taistelee infektiota tai tulehdusta vastaan. Muutetut glukokortikoiditasot kehossa voivat aiheuttaa erilaisia oireita, koska tasojen muutos tuhoaa aineenvaihduntaa. Jos tasot ovat liian alhaiset, niihin voidaan puuttua antamalla lääkkeelle glutokortikoidilääkkeitä, kun taas korkeat tasot saattavat vaatia potilaan lääkkeiden säätämistä tai ylimääräisiä lääketieteellisiä toimenpiteitä yliaktiivisen lisämunuaisen hoitoon.