Glutationi on aine, jonka ihmiskeho tuottaa luonnostaan tiettyjen aminohappojen synteesissä maksassa. Sitä käyttävät myös lähes kaikki kehon solut myrkkyjen neutraloimiseksi. Koska glutationi koostuu kolmesta aminohaposta, nimittäin gamma-glutamiinihaposta, kysteiinistä ja glysiinistä, se luokitellaan tripeptidiksi. Toisin kuin jotkut muut tripeptidit, sillä on kuitenkin ainutlaatuinen peptidiä yhdistävä rakenne kysteiini- ja glutamaattiketjussa. Ensimmäisen tioliryhmä sallii molekyylin tuottaa niin kutsutun pelkistävän ekvivalentin, mikä tarkoittaa kykyä lahjoittaa yksi elektroni muille molekyyleille, jotka on tehty epävakaiksi ja erittäin reaktiivisiksi tasapainotettujen elektroniparien puutteen vuoksi. Tästä syystä tätä muotoa kutsutaan pelkistyneeksi glutationiksi (GHS).
Suurin osa tästä aineesta, joka löytyy kehon soluista ja kudoksista, on GHS -tilassa. Kuitenkin elektronien luovutuksen jatkuessa myös GHS -molekyylit muuttuvat epävakaiksi parittomien elektronien vuoksi ja lopulta sitoutuvat toiseen molekyyliin luodakseen hapettuneen muodon eli glutationidisulfidin (GSSG). Vain 10% kehon glutationipitoisuudesta on GSSG.
Glutationin ensisijainen tehtävä on tarjota antioksidanttista aktiivisuutta säätelemällä kysteiinitiolin sivuketjujen vähenemistä, kun ne tarttuvat proteiineihin. Tämä toimenpide auttaa estämään oksidatiivista stressiä ja soluvaurioita vapailta radikaaleilta. Itse asiassa tämä aine on välttämätön silmien, ihon, munuaisten, maksan ja monien muiden elinten suojaamiseksi kehon normaalin aineenvaihdunnan aiheuttamilta myrkyllisiltä sivutuotteilta. Maksassa se auttaa puhdistamaan ja poistamaan haitallisia myrkkyjä, mukaan lukien ympäristön pilaantumisen aiheuttamat, ja alkoholin ja huumeiden kulutuksesta.
Glutationilla on myös tärkeä rooli terveen immuunijärjestelmän edistämisessä. Esimerkiksi se estää tulehduksellisia välittäjiä, kuten leukotrieenejä, jotka osallistuvat erilaisiin tulehduksellisiin häiriöihin aina allergioista niveltulehdukseen. Koska tutkimukset ovat osoittaneet yhteyden glutationin vähenemisen ja ikään liittyvien sairauksien välillä, kokeellinen hoito on käynnissä monien ikään liittyvien tilojen, kuten syövän, Alzheimerin taudin ja Parkinsonin taudin, hoitamiseksi. On myös näyttöä siitä, että autoimmuunisairauksista, kuten aidsista kärsivillä ihmisillä voi olla puutetta tästä aineesta ja he voivat hyötyä lisäravinteista.
Vaikka useat tutkimukset ovat osoittaneet glutationin hyödylliset ominaisuudet, todisteet siitä, että suun kautta annettavilla lisäravinteilla on terapeuttista arvoa, ovat vähemmän lupaavia. Ensinnäkin se ei imeydy hyvin lisäaineena. Toisaalta tutkimukset ovat osoittaneet, että lisäannos ei välttämättä lisää kehossa kiertäviä pitoisuuksia, vaikka ne otettaisiin suonensisäisesti. Kuitenkin kysteiinin, glutationin esiasteen, saannin lisääminen voi lisätä käytettävissä olevia solutasoja. Tutkimukset ovat osoittaneet, että S-adenosyylimetioniini (SAM-e), N-asetyylikysteiini (NAC) ja heraproteiinista valmistetut lisäaineet nostavat kysteiinitasoja.
Vaikka glutationin lisäystä pidetään yleisesti turvallisena, on otettava huomioon tiettyjä riskejä ja sivuvaikutuksia. Esimerkiksi maidoproteiinille (kaseiinille) allergiset henkilöt eivät saa ottaa sitä. Lisäksi immuunisuppressiivista hoitoa saavien potilaiden ei tule käyttää glutationia, mukaan lukien henkilöt, joille on tehty elinsiirto. On raportoitu myös suoliston kouristuksia ja turvotusta, varsinkin jos veden saantia ei lisätä.