Vaikka Golgi -jänteen refleksi voi olla pelottavaa nimeltä, sen toiminta voidaan selittää yksinkertaisella tavalla. Todelliset fysiologiset mekanismit, joilla tämä refleksi toimii, ovat hyvin monimutkaisia; Kuitenkin yksinkertaisesti sanottuna, jos vartalo kantaa raskaampaa taakkaa kuin on tarpeen, Golgin jänteen refleksi hyppää sisään suojellakseen sitä. Esimerkiksi, jos painonnostaja yrittää hauisleikkauttaa suurta painoa, jota hän ei pysty nostamaan, eikä jatka taistelua fysiikan kanssa ja uhkaa lihasvaurioita, refleksi saa tämän hypoteettisen henkilön pudottamaan painonsa.
Kehon jänteisiin liittyy antureita, jotka ottavat näihin rustorakenteisiin kohdistuvia voimia. Nämä tunnetaan Golgi -jänneeliminä. Golgi -jänneelin on liitetty aferenssiin tai aistinvaraiseen neuroniin, joka silmukataan silmiin keskushermostoon. Jos voima tulee liian raskaaksi jänteelle, keskushermosto vastaanottaa signaalin Golgi -jänneelimestä afferenttisen neuronin kautta.
Kun keskushermosto vastaanottaa tämän signaalin, on aika ryhtyä toimiin. Golgi -jänteen refleksi toimii seuraavaksi käynnistämällä efferenttisiä tai motorisia neuroneja suorittamaan erilaisia tehtäviä. Näihin tehtäviin kuuluu lihasrelaksaatio, joka on sama kuin pidennyksen kanssa. Tämä toimenpide estää supistumisen, pysäyttää vaarallisen liikkeen ja eliminoi tulevien vaurioiden riskin. Vaikka tämä vaiheittainen analyysi näyttää vievän aikaa, prosessi on melko ohimenevä, ja se tapahtuu yleensä sekunnin murto-osassa.
Golgi -jänteen refleksi on hieman vastapäätä toista yleisesti tutkittua toimintaa, joka tunnetaan venytysrefleksinä. Venytysrefleksi toimii päinvastaisella tavalla, aiheuttaen itse asiassa supistumista ja estäen lihasten vaurioitumisen vastakkaisesta näkökulmasta – pidennyksestä. Esimerkki venytysrefleksistä toiminnassa olisi väärään suuntaan taivutettu nilkka, jonka venytysrefleksi aktivoi palaamaan alkuperäiseen asentoonsa ja estämään lisävauriot.
On olemassa useita alitajuntamekanismeja, kuten Golgi -jänteen refleksi, jotka pitävät kehon loitolla vahingoilta. Näillä reflekseillä on tietysti rajoituksia, koska ne kykenevät tekemään vain niin paljon. Jos esimerkiksi henkilön käsivartta supistetaan tai ojennetaan äärimmäisen vakavalla tavalla, kaikki refleksit eivät juurikaan voi estää tällaista toimintaa.