Toimittajan perinteinen rooli on usein ollut objektiivinen ulkopuolinen, joka vain seuraa ja raportoi uutisarvoista tapahtumaa, ei aktiivinen osallistuja tai yllyttäjä tapahtumaan. Vastuullinen toimittaja voisi silti ilmaista henkilökohtaisia ajatuksiaan ja muita subjektiivisia havaintoja, mutta raportoivan toimittajan ja tapahtuman välillä on oltava selvä ero. Tämä journalistinen filosofia ei kuitenkaan pidä paikkaansa radikaalissa uutisraportoinnissa, joka tunnetaan nimellä gonzo journalismi.
Gonzo -journalismissa toimittaja on vapaa osallistumaan tapahtumiin ja olosuhteisiin, joita voidaan pitää uutisarvoisina. Gonzo -toimittaja voi osallistua aktiivisesti poliittisen ehdokkaan kampanjaan ilman että hän pyrkii näyttämään poliittisesti puolueettomalta tai puolueettomalta. Itse asiassa yksi gonzo -journalismin tunnusmerkeistä on lähes täydellinen henkilökohtainen upottaminen maailmaan, jonka gonzo -toimittaja lopulta haluaa paljastaa tai tallentaa jälkipolville.
Vaikka perinteinen toimittaja saattaa haastatella huumekauppiaita tai huumeriippuvaisia paljastaakseen esimerkiksi paikallisen huumekaupan, gonzo -toimittaja voi itse asiassa osallistua huumekauppiaan tai paikallisen jengin varjoisiin sopimuksiin ja takahuonehyökkäyksiin. Gonzo -journalismin tarkoitus olisi tuottaa julmasti rehellinen tai erittäin subjektiivinen journalistinen pala, joka perustuu koulutetun toimittajan todelliseen kokemukseen, joka kirjoittaa sisältäpäin. Gonzo -toimittaja ei välttämättä ole suojattu lainvalvontatoimilta, joten jopa toimittajan toiminnan oikeudelliset seuraukset voivat tulla osaksi uutista.
Ehkä tunnetuin gonzo-toimittaja oli edesmennyt Hunter S. Thompson, itse tyyliltään kapinallinen toimittaja, joka kirjoitti usein kappaleita Rolling Stone -lehdelle eläessään henkilökohtaista elämäntapaa. Näyttää siltä, että Thompson oli ilmeisesti määrätty kattamaan esimerkiksi vuoden 1972 presidentinvaalikampanja. Sen sijaan hän päätti poiketa kampanjapolusta ja raportoida omista huume- ja alkoholipitoisista seikkailuistaan. Hänen kirjastaan Pelko ja inho Campaign Traililla on sittemmin tullut klassinen esimerkki gonzo -journalismista.
Gonzo -journalismin kriitikot pitävät käytäntöä hieman enemmän kuin pakotettu hedonismi. Vastuullisten toimittajien ei tule ryhtyä uutisoimaan tai upota täysin kulttuuriin tai olosuhteisiin, joita heidät on määrätty tarkkailemaan. Gonzo-toimittajat ovat harvinainen kirjailijalaji, jolla on usein elämää suurempia persoonallisuuksia ja “gonzo” tai katkera lähestymistapa käsiteltävään aiheeseen.
Vaikka jotkut toimittajat voivat halutessaan tutkia ”osallistavaa journalismia” esimiehen tiukassa ohjauksessa ja valvonnassa, gonzo -toimittajat usein ryhtyvät kokemaan tapahtuma ensin henkilökohtaisella tasolla ja sitten muokkaamaan havaintojaan hyväksyttävään journalistiseen muotoon myöhemmin. Vaikka aikakauslehti tai sanomalehti voi vakuuttaa osan gonzo -toimittajan kuluista tehtävänsä aikana, todellinen gonzo -toimittaja on hyvin tietoinen siitä, että hän työskentelee ilman verkkoa.