Termi “gospel -musiikki” kattaa itse asiassa useita alalajeja alkuperäisistä neekerin hengeistä nykyaikaisiin kristillisiin “ylistys- ja palvonta” -lauluihin, joita käytetään nykyaikaisissa jumalanpalveluksissa. Tämä genre käsittelee yleensä uskonnollisia – suurelta osin kristillisiä – teemoja, jotka perustuvat pyhiin teksteihin ja perinteisiin. Kuten rockmusiikin kanssa, myös evankeliumi kehittyi kahdesta erillisestä mutta vaikuttavasta polusta: valkoihoisista uskonnollisista lauluista ja afrikkalaisamerikkalaisista perinteisistä hengeistä. Nykyajan osalajit voidaan sijoittaa näiden kahden musiikkifilosofian leikkauspisteeseen.
Musiikki on aina ollut olennainen osa kristillistä palvontaa ensimmäisten kirkkojen perustamisesta lähtien. Suurta osaa tästä varhaiskristillisestä musiikista ei kuitenkaan ollut tarkoitettu tavallisille esiintymiselle, koska se tapahtui laulujen tai musiikkipiturgin muodossa messuseremonian aikana. Kun protestanttinen liike saavutti suosiota, myös käsitys laulujen säveltämisestä seurakunnan laululle hyväksyttiin. Kun eurooppalaiset alkoivat asuttaa Amerikkaa, monet heistä käyttivät näitä hymnejä usein pitkiin jumalanpalveluksiin. Tämä pyhän kirkkomusiikin tuonti muodosti ”valkoisen” evankeliumimusiikin perustan, kun säveltäjät käyttivät aikansa musiikkityylejä uusien virsien luomiseen.
Samaan aikaan orjakauppa toi afrikkalaiset paikallisille ja usein vihamielisille maille. Monet näistä orjista toivat mukanaan rikkaat hengellisten laulujen perinteet, ja he käyttivät näitä lauluja kommunikoidakseen tai sääliäkseen kentällä olevia. Kristillisestä palvonnasta tuli keskeinen osa afroamerikkalaista yhteisöä, ja nämä henget muodostivat perustan heidän emotionaaliselle ja kiihkeälle palvontatyylilleen. Neekerin henget tarjosivat lohtua vaikeina aikoina, ja monet näistä kappaleista yhdistettiin maallisiin musiikkilajeihin, kuten bluesiin tai ragtimeen, muodostaen varhaisimman ”mustan” gospel -musiikin.
Nämä kaksi polkua törmäsivät etelässä 20 -luvun alussa. Valkoisen maan esiintyjät vaihtoivat usein musiikillisia ideoita mustien kollegoidensa kanssa, mukaan lukien uskonnollisten teemojen käyttö maallisessa musiikissa. Valkoiset muusikot tunsivat varsin hyvin nykyaikaisten virsien harmoniat ja pirteät ominaisuudet, mikä johti joidenkin muodostamaan laulukvartetteja, joita tukivat countrybändeissä yleisesti esiintyvät soittimet. Tämä haara, jossa valkoiset laulajat käyttivät monia mustien kollegoidensa laulutekniikoita, tuli tunnetuksi eteläisenä evankeliumina.
Kun valkoiset esiintyjät nauttivat menestyksestä eteläisen gospel -musiikkilajissa, mustilla esiintyjillä oli vaikeampaa löytää yleistä yleisöä musiikilleen. Monien mustien esiintyjien oli helpompi murtautua maallisiin musiikkilajeihin, kuten boogie-woogie, jazz tai blues. Vain kourallinen mustaa esiintyjää ennen 1950 -lukua onnistui tuomaan mustan gospel -musiikkimuotonsa kansalliselle yleisölle. Varhaiset rock and roll -esittäjät, kuten Little Richard ja Ray Charles, onnistuivat sisällyttämään gospel -tyylilajin sielulliset äänet, mutta heidän musiikkinsa pysyi tiukasti maallisessa maailmassa.
Gospel -musiikki sai ehkä parhaan esittelyn suurelle yleisölle nuoren valkoisen laulajan nimeltä Elvis Presley. Presley oli kasvanut kuunnellessaan mustaa gospel -musiikkia ja ollut epäonnistuneesti koekäytössä eteläisen gospel -kvartetin kanssa, ennen kuin löysi menestyksen maallisessa musiikkimaailmassa. Presleyn esittämä musta hengellinen ”Rauha laaksossa” osoitti, että lajityyppiä voitaisiin markkinoida suurelle yleisölle. Myöhemmät Ray Charlesin, Aretha Franklinin, Elvis Presleyn ja monien muiden kuuluisien laulajien tallenteet auttoivat vahvistamaan gospel -musiikin kaupallisesti kannattavaksi.
1970 -luvulle mennessä eteläinen gospel -musiikki oli kehittynyt entistä hienostuneemmaksi ja modernimmaksi. Vaihtoehtoisten kirkkojen ja nuorten suuntautuneiden palvontakeskusten noustessa myös modernin tyylilajin ”Ylistys ja palvonta” muodosta tuli erittäin suosittu. Samaan aikaan monet mustat muusikot sopeuttivat uuden tyylin, joka perustuu karkeisiin urbaaniin ääniin ja voimakkaaseen R&B -vaikutukseen. Tätä alalajia kutsutaan yleisesti nykyaikaiseksi urbaaniksi gospel -musiikiksi.