Gootti merkitsee monia asioita monille ihmisille, ja jopa yhteisön sisällä keskustellaan jatkuvasti siitä, mitä kuuluu ja mitä ei. Pohjimmiltaan gootti voi tarkoittaa sekä post-punk-musiikin tyylilajia, jolla on tumma tai synkkä ääni ja aihe, että subkulttuuria, joka kasvoi tästä musiikista. Sillä on monia vaikutteita, mukaan lukien 18- ja 19 -luvun goottilainen fiktio ja 20 -luvun alun kauhuelokuvat. Ne, jotka tunnistavat gootteja, rakastavat tyypillisesti mustaa väriä ja kaikkea sairaalloista, mutta he ovat hyvin erilaisia ihmisiä.
Goottilainen musiikki sai alkunsa punk- ja new wave -genreistä 1970 -luvun lopulla ja kukoisti 1980 -luvulla. Eri musiikkikappaleet, joille on annettu tämä nimi, voivat kuulostaa aivan erilaisilta, toiset melodisia ja eetterisiä, toiset enemmän ajavia ja raivostuttavia, mutta ne ovat yleensä yleisiä ja dramaattisia. Lyyrinen komponentti on erittäin tärkeä. Sitä voidaan luonnehtia introspektiiviseksi ja masentavaksi, ja se on usein täynnä maagisia kuvia ja kirjallisia ja uskonnollisia vihjailuja.
Usein on vaikeaa leimata tiettyjä bändejä gootteiksi, koska gootit ryhmällä on taipumus hylätä etiketit. Monet bändit, jotka vaikuttivat voimakkaasti sekä visuaalisiin että akustisiin elementteihin, kuten The Cure, Siouxsie ja Banshees ja Sisters of Mercy, eivät tunnista itseään termillä ja pitävät sitä usein rajoittavana.
Vaikka goottilainen alakulttuuri keskittyy musiikkiin, on muitakin tärkeitä elementtejä. Jäsenet erottuvat usein muodistaan. Musta on hallitseva väri, mutta myös muut tummat sävyt, kuten violetti, harmaa ja veripunainen, ovat voimakkaasti esillä. Valkoinen, vaikkakin harvemmin nähty, voi olla myös goottilainen väri dramaattisen ulkonäkönsä ja hautausverhonsa vuoksi. Musta meikki, kynsilakka ja voimakkaasti kiusatut hiukset ovat suosittuja sekä miehillä että naisilla.
Paljon goottilaista muotia, joka seuraa goottilaisen kirjallisuuden ja musiikin esteettisyyttä, palaa takaisin toiseen aikakauteen, erityisesti viktoriaaniseen ja renessanssityyliin. Uskonnolliset symbolit, kuten ristit ja ankhs, ovat myös monissa asuissa. Henkilökohtaista ilmaisua arvostetaan kulttuurissa, joten monet gootit leikkivät yleissopimusten kanssa oman henkilökohtaisen tyylinsä mukaan.
Gootti on enemmän esteettinen kuin ideologia, eikä ole olemassa yhtä uskonnollista tai poliittista asennetta, jonka voidaan sanoa olevan kulttuurille tyypillistä. Gootit ovat yleensä suvaitsevia muita kohtaan ja keskittävät huomionsa sisäänpäin eikä ulospäin. Vaikka heillä on usein ansaittu maine väkivaltaisina tai vaarallisen epäsosiaalisina, useimmat ovat luovia, harkittuja ja passiivisia, joskin pessimistisiä yksilöitä.