Graafinen merkki tietokoneohjelmoinnissa on mikä tahansa symboli, joka on osa ennalta määritettyä merkistöä, mutta ei kirjain tai numero. Merkistö on symbolisarja, jota tietokone käyttää tietojen näyttämiseen Merkkijoukot koostuvat kirjaimista, numeroista, välimerkkeistä, ohjausmerkeistä ja graafisista symboleista. Tämän sarjan yksi elementti on graafinen merkki. On olemassa useita ennalta määriteltyjä merkistöjä, joista jokainen sisältää erilaisia graafisia merkkejä tai ei ollenkaan.
Täydellinen merkkijoukko on luettelo symboleista, kirjaimista, numeroista ja välimerkkeistä, jotka tietokone voi indeksoida numeroiden perusteella näyttääkseen tiedot oikein. Yksi esimerkki on kirjasin, joka on merkistö . Vaikka tietokoneen jokainen kirjasin saattaa näyttää erilaiselta, kaikki kirjaimet ovat samassa järjestyksessä. Tämä tarkoittaa, että riippumatta siitä, mikä fontti on valittu, A -kirjaimen indeksi on aina sama.
Merkkijoukossa on graafisia merkkejä. Ne ovat kaikki merkkejä, jotka eivät ole numeroita tai kirjaimia, vaan jotka tunnetaan sen sijaan kuvioina. Nämä kuvitukset voivat edustaa eri merkkejä ja symboleja eri toimialoilla tai Tämä voi johtua siitä, että vaikka merkistön aakkosnumeerinen osa on määritelty tiukasti kansainvälisissä standardeissa, graafinen osa ei ole.
Alun perin American Standard Code for Information Interchange (ASCII) oli useimpien tietokoneiden vakiomerkistö. ASCII -merkistö määritteli kaikki hakemiston 127 yläpuolella olevat merkit graafiseksi merkkiksi. ASCII perustui kahdeksan bittiseen järjestelmään, joten sarjassa oli enintään 256 merkkiä.Tämä tarkoitti, että graafisille hahmoille oli 128 tilaa, jotka kaikki olivat täynnä.
Varhaisin graafisen hahmon yleinen käyttötarkoitus oli piirtää ikkunoita ja muita muotoja ruudulle tekstitilassa. Täysin graafisten käyttöjärjestelmien tulo poisti tämän tarpeen, ja nämä merkit muuttuivat harvaksi. joita käytetään lähinnä konsolisovelluksissa. Ajan mittaan eri maat ovat luoneet omat merkkijoukkonsa, joista useimmat eivät ole yhteensopivia keskenään. Unicode® -merkistö ratkaisi tämän ongelman myöhempinä vuosina.
Unicode®: n luominen merkkisarjojen kansainväliseksi standardiksi yhdisti kaikki olemassa olevat erilliset sarjat. Unicode® sallii paljon enemmän merkkejä kuin ASCII teki ja varaa myös tilaa kuvioille ja muille graafisille merkkien esityksille Graafista merkkiä käytetään vuonna 2011 ensisijaisesti silloin, kun on tarpeen näyttää matemaattinen tai muu tekninen symboli.
Merkkijoukossa on erikoismerkkejä, joita kutsutaan ohjaushahmoiksi, jotka eivät näy visuaalisesti näytöllä, vaan sanelevat tietokoneen suorittaman toiminnon. Näitä ovat rivinsiirto, paluu ja Tyhjän tilan merkkiä pidetään sekä ohjaus- että graafisena merkkinä, vaikka sillä ei ole teknisesti visuaalista esitystä.