Monien vuosien ajan ohjelmointikieliä käytettiin yksinomaan komentorivillä. Tämä rajoitti käyttäjät vain ihmisiin, joilla oli hyvä kielitaito, jotta he voisivat antaa salaisia komentoja tietojen käsittelyyn. Graafinen käyttöliittymä (GUI) on kuin ohjelmointikielen pukeutuminen. Se luo graafisen esityksen työpöytäympäristöstä kuvakkeilla ja valikoilla, jotka edustavat objekteja ja komentoja. Käyttäjä voi osoittaa ja napsauttaa manipuloidakseen tietoja ja ohjelmia tietämättä taustalla olevaa kieltä tai yhtä komentoa.
Jokainen, joka oli tarpeeksi vanha 1980 -luvulla tietoiseksi tietokonevallankumouksesta, muistaa epäilemättä Apple® Macintosh® -tietokoneen menestyksen vallankumouksellisen graafisen käyttöliittymän ja hiiren kanssa. Tämä oli ensimmäinen kaupallisesti menestyvä, edullinen tietokone, jota kuka tahansa voisi käyttää, ohjelmointitaitoa ei vaadita. Microsoft® seurasi nopeasti Windows® -käyttöjärjestelmää, eikä kukaan katsonut taaksepäin. Graafinen käyttöliittymä oli paitsi tehokas ja helppo myös hauska.
Vaikka Apple ja Microsoft toivat graafisen käyttöliittymän koteihimme, he eivät olleet vastuussa ensimmäisen graafisen käyttöliittymän keksimisestä. Vuosina 1965-1968 Doug Engelbart, tuolloin Stanfordin tutkimuslaitoksen kanssa, kokoontui joidenkin kollegoiden kanssa luomaan ikkunatyyppisen hypertekstiympäristön, jota täydensi keksintö pienestä kolmen painikkeen gizmoista, jonka avulla käyttäjä voi osoittaa ja napsauttaa esineitä ikkunassa. Gizmo, jossa oli napisilmät, nenä ja sähköinen “häntä”, muistutti hiirtä, ja niin laite sai nimensä. Engelbartin inspiraatio graafiseen käyttöliittymään tuli osittain ideoista, joita kolmekymmentä vuotta aikaisemmin esitti kiitetty amerikkalainen insinööri Vannevar Bush vuonna 1945 julkaistussa artikkelissaan “memex” -järjestelmästä.
Xerox® Corporation kehitti kaksi tietokonetta, joissa oli graafinen käyttöliittymä ja hiiri Engelbartin työn mallin mukaan. Alto ja tähti; jälkimmäinen julkaistiin yleisölle vuonna 1981. Tietokone oli kallis ja laitteisto riittämätön käyttöjärjestelmän tarpeisiin verrattuna. Vaikka se myi vain raportoituja 25,000 XNUMX yksikköä, sen uskotaan olevan ainakin osittain vastuussa Steve Jobsin (Applen perustaja) ja Bill Gatesin (Microsoftin perustaja) innoittamisesta kannustamaan kehitystiimejään kohti Macintosh- ja Windows -käyttöjärjestelmien luomista.
Koska graafinen käyttöliittymä on ensimmäinen asia, jonka käyttäjä näkee, kun ohjelma avautuu, visuaalisesti houkuttelevan käyttöliittymän suunnittelu voi johtaa pitkälle ohjelman vetovoiman luomiseen. Tärkein tekijä on kuitenkin se, onko graafinen käyttöliittymä intuitiivinen käyttää vai ei. Kaikkien, joilla on jonkin verran kokemusta ohjelmistojen käytöstä, pitäisi pystyä löytämään perustoiminnot tuntemattomasta ohjelmasta tutustumatta käyttöoppaaseen, etsimällä valikot, työkalut ja vaihtoehdot odotetulla tavalla. Kehittyneet tai omistusominaisuudet tulisi integroida käyttäjälle järkevällä tavalla, joten ei ole vaikeaa muistaa, miten niitä voi käyttää ja käyttää. Näyttävä graafinen käyttöliittymä kestää vain ohjelman toistaiseksi. Jos graafinen käyttöliittymä ei ole intuitiivinen ja tehokkaasti suunniteltu, ohjelmistosta ei todennäköisesti tule kovin suosittua.