Suuri ooppera hallitsi teatteria 19 -luvun Pariisissa, ja sitä käytetään usein viittaamaan Pariisin oopperatalon tuotantoihin. Nämä vakavat, usein traagiset historianäytelmät tuotettiin ylellisesti, ja niissä oli baletti, live-orkesteri ja suuri joukko maailmankuuluja laulajia. Lavamallit, puvut ja lavasteet olivat aina varsin näyttäviä, joten nämä tuotokset olivat verrattavissa nykypäivän Hollywoodin menestyselokuviin. Vaikka tämä musiikkilaji liittyy pääasiassa ranskalaisiin säveltäjiin, se sisältää myös italialaisten ja saksalaisten taiteilijoiden tärkeitä teoksia, jotka olivat kiinnostuneita tuolloin Pariisin luovasta kulttuurista.
Historialliset tapahtumat olivat usein teema, johon suuret oopperat perustuivat; Auberin La Muette de Portici (1828) oli yksi ensimmäisistä suosituista vallankumouksellisista eepoksista, ja se kuvasi jopa Vesuvius -purkauksen esiintymistä lavalla. Toiset kirjoitettiin kuvaamaan nykyajan tapahtumia, kuten Napoleonin valloittavia taisteluja vallankumouksessa ja hänen keisarikautensa. Meyerbeerin ooppera Robert le diable oli ensimmäinen uusi teos, joka sai ensi-iltansa Pariisin oopperatalossa heti Ranskan vallankumouksen jälkeen, kun uusi hallitus oli yksityistänyt valtion johtaman oopperan. Tätä poliittista, liberaalia melodraamaa seurasi pian vuonna 1836 Les Huguenots, joka on menestynein kaikista 19 -luvun suurista oopperoista. 1840- ja 1850 -luvuilla Pariisin ooppera esitteli monia suurenmoisia oopperoita, joita pidetään nykyään klassikoina; Donizettin Dom Sébastien (1843), Giuseppe Verdin Jér Jerusalem ja Les vêpres siciliennes (1855) sekä Charles Gounodin Faust (1859) määrittelevät genren oopperan kulta -aikana.
Tärkeä osa suuren oopperan perinnettä oli baletin sisällyttäminen, yleensä toisen näytöksen alussa. Vaikka baletin välivaiheella ei toisinaan ollut yhteyttä näytelmän itse juoniin, Pariisin oopperan aristokraattiset suojelijat nauttivat mahdollisuudesta ruokailla ja seurustella näytösten välillä. Richard Wagnerin kaltaiset säveltäjät, jotka eksyivät tästä kaavasta, saattaisivat pilkata yleisöä, joka on enemmän kiinnostunut illalliskeskustelusta kuin näyttämöllä avautuvasta draamasta. Kun Wagner yritti esittää Tannhäuserinsa suuroopperana vuonna 1861, Pariisin oopperatalo peruutti sen vain kolmen esityksen jälkeen. Liian monet varakkaat asiakkaat olivat valittaneet, että näytöksessä esiintynyt baletti oli keskeyttänyt heidän miellyttävän ateriansa.
Faust tarkistettiin ja elvytettiin Pariisin Grand Opera 1860 -luvulla. Muita ajan suosittuja tuotantoja olivat Charles Gounodin La reine de Saba, Giuseppe Verdin Don Carlos (1867) ja Ambroise Thomasin Hamlet (1968). Vielä 1870 -luvulla grand -ooppera alkoi kuitenkin vähentyä uusien musiikillisten muotien ja Wagnerin kaltaisten säveltäjien noustessa. Klassisen grand -oopperan mammutin näyttämölasit olivat erittäin kalliita valmistaa eivätkä enää houkutelleet sellaista suurta yleisöä, joka oikeuttaisi tuotantokustannukset.