Termiä “harmaat markkinat” käytetään rahoitusalalla monin eri tavoin. Termin kaksi pääasiallista käyttötapaa heijastavat laillisten tavaroiden markkinoita, joita toteutetaan tavalla, jota näiden tavaroiden alkuperäinen toimittaja ei ole tarkoittanut. Harmaat markkinat eivät yleensä ole laittomia, eivätkä myöskään sieltä ostetut tavarat, mutta ne ovat sääntelemättömiä, ja tämä voi aiheuttaa ongelmia kuluttajille, jotka ostavat tavaroita harmailta markkinoilta. Tämä pätee erityisesti tapauksiin, joissa ihmiset ostavat tällaisia tavaroita ymmärtämättä, että he ostavat harmaiden markkinoiden kautta.
Valmistettuja tavaroita myydään usein harmailla markkinoilla. Valmistajilla on tuotteilleen viralliset jakelijat ja myyntipisteet. Valtuutetut jälleenmyyjät saavat tuotteita, jotka ovat tietyn alueen turvallisuuslakien mukaisia, ja antavat käyttö- ja korjausohjeita kyseisellä alueella yleisesti käytetyillä kielillä. Sitä vastoin harmailla markkinoilla luvattomat tai tahattomat jakelijat myyvät yrityksen tuotteita. Nämä tuotteet on ehkä suunniteltu käytettäväksi toisessa maassa, ne voidaan tuoda ilman virallisen jakelijan kautta käyntiä tai ne on saatava muulla tavalla.
Valmistajat kieltäytyvät tarjoamasta tukea harmailta markkinoilta ostetuille tuotteille. Ihmiset ostavat yleensä näiltä markkinoilta, koska on mahdollista saada tavaroita erittäin halvalla, ja he ovat tietoisia riskeistä, kuten yhteensopimattomuudesta muiden valmistajan tuotteiden kanssa, ei tukea tai valmistajan takuuta jne. Internetin ansiosta jotkut kuluttajat toimivat kuitenkin harmailla markkinoilla yllättäen ja ovat yllättyneitä, kun heillä on ongelmia ostamiensa tuotteiden kanssa.
Arvopaperikaupassa harmaat markkinat ovat arvopapereiden markkinat, jotka eivät ole vielä virallisesti yleisön saatavilla. Harmaiden markkinoiden toimintaa käytetään joskus arvioimaan valmiutta täysin julkiseen tarjoukseen. Ihmiset viittaavat toisinaan myös hyödykkeiden futuurien “pimeisiin markkinoihin”, suurelta osin sääntelemättömiin markkinoihin, joilla on syvällinen vaikutus tavaroiden ja hyödykkeiden hintoihin avoimilla markkinoilla.
Ihmiset viittaavat toisinaan myös “harmaisiin markkinoihin” kuluttajien väestörakenteen kannalta. Tämän väestöryhmän jäsenet ovat eläkeläisiä, ja termi “harmaat markkinat” viittaa hiusten luonnolliseen harmaantumiseen iän myötä. Kun mainostajat ja yritykset haluavat kohdistaa tämän väestöryhmän, heidän on harkittava asenteita, makuja ja suuntauksia näillä markkinoilla kehittääkseen kampanjoita, jotka miellyttävät ikääntyneitä kuluttajia.