Peter Griess kehitti Griessin reagenssin ensimmäisen kerran vuonna 1879. Sitä käytetään määrittämään nitriittitasot, kemikaalit, jotka sisältävät kaksi happimolekyyliä sitoutuneena typpimolekyyliin (ONO). Nitriittien läsnä ollessa reagenssi saa liuoksen muuttamaan väriä syvän vaaleanpunaiseksi. Nitriittejä esiintyy ruoassa ja vedessä, ja suuret pitoisuudet voivat olla myrkyllisiä ihmisille.
Peter Griess oli edelläkävijä orgaanisen kemian alalla. Hän oli ensimmäinen, joka kuvasi Griessin diatsotisointireaktiota, joka on perusta Griess -testille, joka havaitsee nitriittimolekyylit. Tämä diatsotointireaktio kuvaa nitriitin muuttumista diatsoyhdisteeksi, yhdisteeksi, joka sisältää kaksi typpiatomia, jotka on kytketty yhteen molekyylin päässä.
Griess -reagenssi koostuu yhdestä osasta 1 -prosenttista sulfanyyliamidin liuosta 5 -prosenttisessa fosforihapossa ja 0.1 -prosenttista naftyylietyleenidiamiinidiokloridia tislatussa vedessä. Sulfanilamidi tunnetaan myös nimellä sulfaniilihappo ja se on normaalisti kiinteä aine, joka liukenee happamiin nestemäisiin liuoksiin. Kun se on kosketuksissa nitriittien kanssa, se muodostaa diatsoyhdisteen. Sitten naftyleenietyleenidiamiini muuttaa diatsoyhdisteet vaaleanpunaiseksi.
Mitä enemmän nitriittejä liuoksessa, sitä enemmän väriä saadaan lisäämällä Griessin reagenssia. Tämä koko kemiallinen prosessi muodostaa Griessin testin kemiallisen perustan. Griess -reagenssin lisäämisestä saatu väri luetaan spektrofotometristä, koneesta, joka mittaa valonläpäisevyyttä tai absorbanssia. Mitä tummempi väri, sitä enemmän nitriittejä on läsnä.
On monia eri yhteyksiä, joissa nitriittien mittaus on tärkeää. Rikostekniikassa Griessin testiä käytetään nitroglyseriinin, räjähtävän yhdisteen, testaamiseen. Griess -reagenssia käytetään nitriittitasojen testaamiseen elintarvikkeissa, erityisesti lihassa. Nitriittejä esiintyy myös ihmisen veressä, missä suuret pitoisuudet voivat olla vaarallisia.
Veressä nitriitit reagoivat hemoglobiinin kanssa ja muuttavat sen methemoglobiiniksi. Hemoglobiini on veressä oleva proteiini, joka kuljettaa happea keuhkoista koko kehon soluihin. Metoglobiini ei voi kuljettaa happea soluihin; Kun hemoglobiini muutetaan metoglobiiniksi, se johtaa vähemmän hapen kuljettamiseen kehon läpi. Griessin reagenssia käytetään määrittämään nitriittitasot veriplasmassa, neste, joka sisältää punasoluja. Suurina pitoisuuksina nitriitit ovat myrkyllisiä ja voivat aiheuttaa kuoleman, joten elimistön nitriittitasojen määrittäminen on välttämätöntä tiettyjen sairauksien diagnosoimiseksi ja se voidaan vaatia ruumiinavauksen aikana.