Ryhmäajattelu on mielenkiintoinen ilmiö, joka voi ilmetä, kun ryhmä ihmisiä kokoontuu tekemään päätöksen. Pohjimmiltaan toiveet ryhmän yhteenkuuluvuudesta ja nopeasta päätöksestä hämärtävät ryhmän ihmisten arvostelukykyä, mikä johtaa päätökseen, joka on vähemmän kuin ihanteellinen. Sosiaalipsykologit ovat tutkineet laajasti ryhmäajattelua yrittäessään ymmärtää tämän ilmiön varoitusmerkkejä ja kehittää menetelmiä ryhmäajattelun välttämiseksi.
Irving Janis oli yksi ensimmäisistä sosiaalipsykologeista, joka perehtyi ryhmäajatteluun ja julkaisi vuonna 1972 tutkimuksen ryhmäajattelusta ulkopoliittisten päätösten yhteydessä. tukee väitteitään ryhmädynamiikan tutkimuksilla. Monet ryhmäajattelua koskevat tutkimukset keskittyvät ulkopolitiikkaan, koska tällaisia päätöksiä tekevät ryhmät ovat yleensä klassisesti painostettuja ja erittäin yhtenäisiä, mikä luo ihanteellisen tilanteen ryhmäajattelulle.
Useat asiat luonnehtivat ryhmäajattelua. Ryhmän jäsenillä on taipumus kokea illuusioita yksimielisyydestä, moraalista ja haavoittumattomuudesta ryhmän sisällä, mikä tarkoittaa, että he luulevat kaikkien olevan samaa mieltä, heistä tuntuu, että heidän päätöksensä ovat moraalisesti perusteltuja, ja he ajattelevat, että ryhmän sisällä tehdyt päätökset ovat aina ääni. Ryhmäajatteluun liittyy myös itsesensuuri, jossa ryhmän jäsenet tukahduttavat mielipiteensä, koska he pelkäävät kiistoja. Ryhmä harjoittaa usein raskaita stereotypioita muista ryhmistä ja heidän tilanteestaan, ja ryhmän sisällä on usein valtava paine vaatimustenmukaisuudelle.
Yksi ryhmäajattelun tunnusmerkeistä on kollektiivinen rationalisointi, jossa ryhmän jäsenet rationalisoivat ajatuksia tai päätöksiä virheellisillä tavoilla. Tätä järkeistämistä tukevat usein niin sanotut “mielenterveydet”, jotka estävät ristiriitaisten tietojen pääsyn ryhmäkeskusteluun. Kun ryhmän jäsenet työskentelevät puutteellisen tiedon, korkean paineen ja halun mukautua mukaan, he keksivät idean, joka ei ehkä ole tasapainoinen ja hyvin harkittu, kuten päätös hyökätä toiseen maahan vähäisten todisteiden perusteella.
On monia tapoja välttää ryhmäajattelu. Tärkeintä on, että ryhmän on aloitettava ilman selkeitä odotuksia ja toiveita, ja eriäviä mielipiteitä on rohkaistava siihen pisteeseen, että yksittäisiä ryhmän jäseniä pyydetään väittämään ideoita vastaan, kun ne esitetään. Monet organisaatiot jakavat myös ryhmiä pienempiin komiteoihin, jotka palaavat pääryhmään ideoillaan toivoen lisäävän keskustelua ja luovia ideoita. Tilanteessa, jossa päätösten keskusteleminen ryhmän ulkopuolisten kanssa on mahdollista, ihmisiä kannustetaan keskustelemaan muiden kuin ryhmän jäsenten kanssa nähdäkseen, kestävätkö heidän ideansa ulkomaailmassa.