Ennen grunge-musiikin syntymistä 1980-luvun puolivälissä oli suoraa punk-rockia, heavy metalia ja niin sanottuja “hiusbändejä”, jotka soittivat sekoitusta raskasta metallia ja glam-rockia. Useat paikalliset punkrockbändit Seattlen musiikkielämässä alkoivat kokeilla fuusiota raskasmetalliriffien ja punkrock -energian välillä, jota vaikutti Melvins -niminen ryhmä. Uusi ääni, joka kehitettiin ensin Seattlessa, sisälsi voimakkaasti vääristyneitä kitaroita ja tunteellisia sanoituksia, jotka toimitettiin kiillotetulla ja rakealla tyylillä. Tämä sai yhden Seattlen bändin Green Riverin jäsenen keksimään termin “grunge”, vaikka hän ei alun perin tarkoittanut sitä kohteliaisuutena.
Vaikka monia paikallisia Seattlen post-punk-bändejä esitti grunge-soundia 1980-luvun lopulla, vain harvat onnistuivat saamaan kansallista huomiota. Bändit kuten Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains ja legendaarinen Nirvana onnistuivat herättämään valtavirran levy -yhtiöiden huomion. Äänen raakaisuus, kuten Nirvanan Kurt Cobain ja Pearl Jamin Eddie Vedder, ovat tuoneet uutta punkimaista energiaa kansalliselle musiikkielämälle ja tarjonneet monille äänettömille 20-vuotiaille elämäntapaa, joka vastaa heidän ahdistustaan ja turhautumistaan.
Kulttuurilla, jossa grunge -musiikki tuli ensimmäisenä suosittuksi, on suuri merkitys sen kehitykselle. Jos 80 -luku oli sekä taloudellisesti että populaarimusiikissa merkitty turhamaisuudella, ylimääräisyydellä ja rikkaudella, 90 -luvun kulttuuri ja musiikki kehittyivät hämmästyttävän ristiriidassa sen kanssa. Pettymys ja henkilökohtainen kamppailu olivat tärkeitä teemoja grunge -tilassa, ja ne toimivat kritiikkinä hiusnauhojen pinnallisuudesta ja tyhmästä pop -musiikista.
Grunge -liikkeen sisällä oli epävirallisia alalajeja. Bändit, kuten Alice in Chains, nojautuivat vaihtoehtoiseen heavy metal -ääniin, kun taas Nirvana leijui jossain punkin ja nousevan emo -soundin välissä. Toisaalta Pearl Jamista tuli melkein valtavirta popin, autotallin ja heavy metalin sekoituksen kanssa. Useat grunge -bändit luopuivat aktiivisesti äkillisestä kaupallisesta menestyksestään sanoen, että raha ja maine osoittautuisivat vahingollisiksi musiikin todelliselle hengelle.
1990-luvun puoliväliin mennessä musiikin grunge-liike oli kärsinyt useita tappioita ja vaikeuksia. Kurt Cobain, Nirvanan karismaattinen laulaja, teki ilmeisesti itsemurhan vuosien fyysisten ja emotionaalisten vaikeuksien jälkeen. Muut bändit hajosivat huumeiden väärinkäytön tai bändin jäsenten välisen riidan vuoksi. Jotkut alkuperäisistä grunge -bändeistä, erityisesti Pearl Jam, ovat jatkaneet esiintymistään, mutta niiden uudempi materiaali ei aina sisällä grunge -vuosiensa tunnusomaista punk- ja emoenergiaa.