Gulag on pakkotyöleiri; termi on peräisin venäläisestä Glavnoye Upravleniye Ispravitel’no-Trudovykh Lagerey i koloniyista tai “korjaavien työleirien päähallinnosta”, entisen Neuvostoliiton laitoksesta. Nykyään termiä “gulag” käytetään joskus leikillisesti kuvaamaan kaikenlaista uuvuttavaa työtä, mutta historialliset gulagit eivät olleet naurua. Olosuhteet Gulagissa olivat äärimmäisen ankaria, ja leirejä käytettiin poliittisina välineinä poliittisten toisinajattelijoiden tukahduttamiseksi ja muiden “valtion vihollisten” rankaisemiseksi.
Ensimmäiset gulagit ilmestyivät 1920 -luvulla, pian Venäjän vallankumouksen jälkeen. Nämä työleirit suunniteltiin näennäisesti edistämään teknologista ja teollista kehitystä Venäjällä tarjoamalla halvan ja helposti saatavilla olevan työvoiman lähde. Niiden oli kuitenkin myös tarkoitus toimia korjaavina välineinä Neuvostoliiton hallitukselle, ja monet kansalaiset pelkäsivät gulagin uhkaa itselleen tai perheenjäsenilleen. Esimerkiksi propagandajulisteissa oli näkyvästi esillä gulageja, jotka kertoivat kansalaisille täsmälleen, mitä heidän kohtalonsa olisivat, jos he uhmasivat hallitusta tai harjoittaisivat vastavallankumouksellista toimintaa.
Monet näistä leireistä sijaitsivat eristyneillä Venäjän alueilla, joskus hyvin lähellä napapiiriä, missä olosuhteet olivat erittäin ankaria. Gulagien asukkaille tarjottiin minimaalista ravintoa, rajoitetut vaatteet ja hyvin vähän viihdettä, rikastumista tai koulutusta. Nämä leirit on suunniteltu toimiviksi rangaistusleireiksi, ei välttämättömiksi henkilökohtaisen parantamisen välineiksi.
Jotkut gulagityöt epäilemättä vaikuttivat teollisuuden kehitykseen Venäjällä, mutta monet gulagien asukkaat totesivat, että heidän työllään ei näyttänyt olevan mitään käytännön tehtävää. Ihmiset saattavat kaivaa kaivantoja jonain päivänä ja täyttää ne seuraavana päivänä tai rakentaa rakenteita, joita ei koskaan käytetty. Gulagissa ollessaan ihmisillä oli rajallinen yhteys ulkomaailmaan, ja heitä rangaistiin raa’asti, jos he puhuivat suoraan hallituksesta tai Gulagin olosuhteista.
Paikallisten venäläisten vangitsemisen lisäksi gulageja käytettiin myös sotavankien sijoittamiseen. Gulagien läpi käyneiden ihmisten tarkkaa määrää ei tiedetä, ja kuolemantapaukset vaihtelevat 10 miljoonasta 30 miljoonaan, ja jotkut historioitsijat uskovat, että todellinen määrä on noin 15-18 miljoonaa. Viimeiset gulagit suljettiin 1950 -luvulla, mutta gulagin aave kuului edelleen osaksi venäläistä yhteiskuntaa, ja venäläisessä kirjallisuudessa ja taiteessa esiintyi gulageja, jotka lopulta esittivät työleirien käsitteen ulkomaailmaan.