Gulf Stream on Atlantin valtameren läpi kulkeva merivirta. Sen epätavallinen kuvio ja piirteet ovat tehneet siitä suuren tutkimuksen kohteen sen löydön jälkeen 16 -luvulla. Virtauksella on tärkeä lämpenemisvaikutus monilla sen rajoilla olevilla alueilla, mukaan lukien trooppiset vedet Floridan itärannikolla ja Brittein saarten länsirannikolla.
Aurinko lämmittää maata epätasaisesti ja antaa enemmän lämpöä päiväntasaajalla kuin napoilla. Lämpimämmän tuulen liikkuessa napojen suuntaan se luo vallitsevia tuulia, jotka voivat vaikuttaa valtameren liikkumiseen. Atlantilla Pohjois -Atlantin kaupalliset tuulet liikkuvat lännestä itään valtameren pohjoisosan poikki, kun taas päiväntasaajaa pitkin toinen Westerlies -niminen tuuli vetää idästä länteen. Yksi tämän tuuliyhdistelmän tuloksista on Gulf Stream, voimakas ja valtava valtamerivirta, joka virtaa Pohjois -Amerikan itäreunaa pitkin ennen kuin haarautuu kahteen erilliseen puroon, jotka liikkuvat kohti Skandinaviaa ja Etelä -Eurooppaa.
Vaikka syvyys ja leveys vaihtelevat kulkiessaan, Gulf Stream voi olla yli 1.61 km syvä ja joissakin paikoissa yli 3.22 km leveä. Vaikka se alkaa äärimmäisen lämpimänä eteläosissaan, lämpötila laskee ja suolaisuus kasvaa pohjoista virtaaessa. Vaikka lämpötila laskee, Gulf Streamin uskotaan nostavan Skotlannin, Irlannin, Englannin ja Norjan rannikkoalueiden lämpötiloja.
Koko ja lämmitysominaisuuksista tunnettu Gulf Stream on tunnettu myös uskomattomasta nopeudestaan. Joissakin paikoissa vesi liikkuu loistavalla nopeudella 100-200 miljoonaa kuutiometriä vettä sekunnissa. Vertailun vuoksi asiantuntijat arvioivat, että kaikkien Atlanttiin virtaavien jokien yhteenlaskettu nopeus, mukaan lukien valtavat Amazon- ja kestävät Mississippi -joet, on vain 6 miljoonaa kuutiometriä sekunnissa.
Tutkija Ponce De Leon ilmoitti ensimmäisen kerran Gulf Streamista länsimaille noin vuonna 1513. Hyödyntämällä sitä ja Westerliesiä espanjalaiset alukset pystyivät navigoimaan kotiin nopeammin parantamalla kykyään käydä kauppaa ja asuttaa Pohjois -Amerikkaa ja Karibian aluetta. 18 -luvun lopulla amerikkalainen innovaattori Ben Franklin kartoitti Gulf Streamin ja lopulta vakuutti brittiläiset merikapteenit hyödyntämään hyödyllistä virtaa vähentääkseen paluumatkoja Eurooppaan päivinä ja jopa viikkoina.
Jotkut ympäristönsuojelijat pelkäävät, että Gulf Stream saattaa kärsiä vakavista romahduksista ilmaston lämpenemisen seurauksena. Teoriassa, jos virta ei voi virrata Pohjois -Eurooppaan, alueen lämpötila voi laskea voimakkaasti. Toistaiseksi on olemassa oleellisia tietoja, jotka viittaavat rikkoutumiseen, mutta monet asiantuntijat pelkäävät veden ja ilman lämpötilojen nousevan jo lisäävän trooppisten myrskyjen ja hirmumyrskyjen voimaa ja määrää, jotka saavat voimaa ja nopeutta Gulf Streamin mahtava voima.