“Gullet” on toinen sana selkärankaisten ruoansulatusjärjestelmän osalle, joka tunnetaan nimellä ruokatorvi, lihaksikasväylä, jota pitkin ruoka ja nesteet kulkevat suusta mahaan. Sanaa ruokatorvi käytetään yleensä viitattaessa eläimiin ihmisten sijaan, vaikka sitä käytetään edelleen kuvaamaan ihmisen kurkkua tai ruokatorvea. “Gullet” tulee latinan sanasta gula, joka tarkoittaa “kurkkua”.
Ruokatorilla on olennainen rooli selkärankaisten eläinten ruoansulatusjärjestelmässä, vaikka se onkin toiminnallisesti melko yksinkertainen. Elin alkaa suuontelon takaosasta nielun takaa. Sieltä se muodostaa pitkän, enimmäkseen suoran putken, joka kulkee niskaa ja rintakehää pitkin ja pallean läpi ennen kuin se yhdistyy mahalaukkuun. Muilla selkärankaisilla kuin kaloilla ruokatorvi kulkee kurkussa rinnakkain henkitorven tai henkitorven kanssa, joka johtaa keuhkoihin.
Ruokatorven ylä- ja alapäät pidetään yleensä tiukasti suljettuina lihaksilla, jotka tunnetaan nimellä sulkijalihakset. Nämä sulkijalihakset avautuvat, kun selkärankainen nielee, jolloin ruoka, neste ja sylki kulkeutuvat läpi. Sarja kontrolloituja poikkijuovaisten lihasten supistuksia siirtävät sitten systemaattisesti ruokatorven sisällön vatsaan. Lihasten liike on tahatonta ja jää elimistölle yleensä täysin huomaamatta, ellei nielty esine ole epämiellyttävän suuri, kuuma, kylmä tai siinä on karkeita reunoja. Kun ruokatorven sisältö on saavuttanut mahalaukun, alasulkija sulkeutuu estääkseen mahan sisällön palaamisen ruokatorveen tai suuhun.
Ruokatorvessa voi syntyä ongelmia, yleensä silloin, kun ruokatorven alasulkijalihas ei sulkeudu kunnolla. Mahahapot voivat valua takaisin ruokatorven putkeen. Tämä voi aiheuttaa polttavan tunteen, joka tunnetaan nimellä refluksi tai närästys.
Kun mahahapot kulkevat tarpeeksi pitkälle ruokatorvessa maistaakseen, tunnetta kutsutaan happamaksi ruoansulatushäiriöksi. Molemmat kokemukset ovat melko yleisiä, mutta viikoittaiset tapahtumat osoittavat joskus vakavamman ongelman. Ruokatorven syöpä – jota kutsutaan myös ruokatorvisyöpäksi – voi myös esiintyä. Tapauksissa, joissa ruokatorvi on poistettava, useimmat ihmiset voivat silti toimia ilman sitä.