Guru on hengellinen opettaja, joku, joka johdattaa opetuslapsen viisauteen ja itsensä toteuttamiseen, antaa tietoa opetuslapsesta tai ohjaa opetuslapsen jumaluuteen. Sanaa käytetään yleisesti hindu-, buddhalais- ja sikhiperinteissä osoittamaan uskonnollista opettajaa. Sana on peräisin sanskritista ja muodostuu tavuista gu ja ru. Gu tarkoittaa pimeyttä ja ru osoittaa tuhoa. Siten suoraan käännettynä guru tarkoittaa ”pimeyden hajottajaa”. Tätä yksinkertaista etymologista selitystä täydentää oletus lukuisista teksteistä, joissa keskustellaan gurun luonteesta ja roolista. Suosittu esimerkki tällaisesta keskustelusta olisi tavujen gu ja ru etymologia, joka osoittaa valon ja pimeyden vastakkainasettelun, jossa tietämättömyys on pimeää ja tieto, erityisesti hengellinen tieto, on valoa.
Gurun käsite juontaa juurensa kokoelmaan muinaisia intialaisia tekstejä, jotka tunnetaan nimellä Upanishadit. Muita muinaisia intialaisia tekstejä, jotka käsittelevät käsitettä, ovat Bhagavad Gita, osa intialaista eeposta, Mahabharata. Guru Gita ja vähemmän suoraan Ramayana ovat muita muinaisia intialaisia tekstejä, jotka käsittelevät henkilön roolia ja shishyana tunnettua oppilasta. Näissä teksteissä ihanteellinen guru-shishya-suhde näkyy hahmoissa. Bhagavad Gitassa Krishna esittää soturiprinssi Arjunan gurun roolia ohjaten häntä epävarmuutensa moraalista ja velvollisuuksista. Ramayanassa suhde esitetään sankarin Raman ja apinajumala Hanumanin kautta. Guru Gitassa Lord Shiva on guru, kun taas hänen naispuolinen parvati on shishya.
Hindutraditiossa gurun kunnioittaminen voi vaihdella syvästä kunnioituksesta siihen väitteeseen, että hän on jumalan ruumiillistuma maan päällä. Useimmissa tapauksissa ohjausta pidetään välttämättömänä mokshan eli hengellisen omistautumisen ja vapautumisen saavuttamisessa, mikä on viimeisen neljän päätavoitteen mukaan perinteisessä intialaisessa elämässä. Hindutraditiossa guru antaa opetuslapselle todennäköisesti mantran, voimakkaan äänen tai lausunnon yhtenä monista laitteista, joita tarvitaan valaistumisen lähestymiseen. Hän ohjaa opetuslasta uskonnollisissa rituaaleissa ja seremonioissa tavoitteena herättää shaktin eli hengellisen tiedon nukkuva käärme. Monissa tapauksissa gurua kunnioitetaan jumalan yläpuolella, koska hän johtaa opetuslapsen kohtaamiseen jumalan kanssa.
Buddhalaisessa perinteessä gurulla on samanlainen identiteetti kuin hindulla, vaikka opetukset ovat ilmeisesti erilaisia. Buddhalaiset gurut ovat inspiroivia, arvostettuja opettajia valaistumisen tiellä. Joissakin buddhalaisuuden aloissa häntä pidetään Buddhan ruumiillistumana, joka tunnetaan nimellä Boddhisattva. Tiibetin buddhalaisuus väittää, että ilman gurun opastusta ei voi olla todellista näkemystä tai kokemusta – eikä varmasti valaistumista. Sikhismin käsite säilyttää henkilön identiteetin hengellisenä opettajana, mutta myös abstrakti ajatus liittyä tietoon, joka annetaan millä tahansa tavalla tai välineellä.
Lännessä gurun käsite on löyhempi ja ulottuu hengellisyyden ja uskonnon opettajien ulkopuolelle. Jokainen, joka hankkii seuraajia ja jota pidetään auktoriteettina auktoriteettina, voidaan kutsua tällä nimellä. Monet länsimaalaiset kuitenkin säilyttävät uskonnollisen yhteyden käsitteeseen. Lännessä tunnettuja guruja ovat Chogyam Trungpa Rinpoche ja Paramahansa Yogananda.