H5N1 -influenssavirus on influenssan A -alatyypin kanta. Tämä virus tartuttaa ensisijaisesti lintulajeja, mutta sen tiedetään muuttuvan ajoittain ja siirtyvän ihmispopulaatioon. Viimeaikaiset H5N1 -influenssaepidemiat, erityisesti vuoden 2008 epidemia, ovat aiheuttaneet suurta huolta, koska tästä influenssakannasta voi tulla erittäin vakava epidemiasairaus, jos sen annetaan levitä laajasti ihmispopulaatiossa. Tämän viruksen erityisen vaarallinen lajike, jota kutsutaan erittäin patogeeniseksi kannaksi, on erityisen huolestuttava kohde, koska se kykenee tuhoamaan kotieläiminä pidettyjen lintujen populaatiot ja koska se on alttiimpi tuottamaan vakavia oireita, kun se tartuttaa ihmisiä.
H5N1 -influenssaa esiintyy yleisesti luonnonvaraisten lintujen keskuudessa. Näillä eläimillä se on tyypillisesti joko oireeton tai aiheuttaa vain hyvin lieviä oireita. Virus leviää helposti luonnossa sekä eläinten että eläinten välityksellä ja erilaisten ympäristövektoreiden kautta. Se voi levitä helposti myös kesytettyjen lintujen populaatioihin, jotka ovat tyypillisesti alttiimpia taudille, erityisesti erittäin kotieläiminä pidetyille roduille. Erittäin patogeeninen H5N1 -influenssa -lajike leviää yhtä helposti molemmissa lintupopulaatioissa, mutta sillä on vakavampia vaikutuksia isäntäänsä, mikä johtaa usein vakavaan sairauteen tai kuolemaan.
Lintuinfluenssa aiheuttaa suuria riskejä maailmanlaajuiselle siipikarjantuotannolle, mutta myös vakavia ihmisten terveysriskejä. Vaikka influenssakannat pysyvät yleensä yhdessä lajissa tai lajityypissä, ne mutaatuvat jonkin verran säännöllisesti ja voivat siirtyä lajista toiseen. Yksi vakavimmista influenssapurkauksista historiassa, vuoden 1918 pandemia, jota usein kutsutaan espanjalaiseksi influenssaksi, oli lintuperäinen. Tämä influenssapandemia tappoi miljoonia ihmisiä maailmassa, josta puuttui lentomatkustaminen ja muut nykymaailmassa saatavilla olevat yleiset taudin tartuntatiet.
Kaikki influenssalajit, mukaan lukien H5N1 -influenssa, tarttuvat toisinaan ihmisiin, joilla on laaja kosketus virusta kantaviin eläimiin. Tämä on tapahtunut toistuvasti viime vuosina H5N1 -viruksen kanssa. Tämä influenssakanta ei kuitenkaan ole vielä onnistunut mutatoimaan niin, että se voisi kuitenkin luotettavasti levitä ihmisen isännältä ihmiselle. Ennen kuin tällainen mutaatio tapahtuu, H5N1 -influenssa ei voi aiheuttaa pandemiaa ihmispopulaatiossa. Yksittäisiä tapauksia ihmisestä ihmiseen on kuitenkin raportoitu, ja tällaisia mutaatioita on tapahtunut säännöllisesti aiemmin, joten pandemia ei ole kaukana mahdottomasta.