Kirje habeas corpus on oikeudellinen asiakirja, joka käsittelee vangin vangitsemista. Erityisesti habeas corpus vaatii, että virkamiehet syyttävät vankia rikoksesta tai osoittavat muutoin valtuutensa pitää vanki vangittuna. Jos he eivät voi osoittaa tällaista auktoriteettia, heidän on vapautettava vanki. Habeas corpus -kirjassa on ylemmän oikeusasteen määräyksen painoarvo, joka joissakin tapauksissa on asianomaisen maan perustuslaki. Vanki voi hakea habeas corpus -kirjaa, mutta useammin hakemuksen tekee toinen henkilö, yleensä asianajaja, vangin puolesta.
Habeas corpus -kirjoitus on suoja, jonka tarkoituksena on estää valtion virkamiesten väärinkäyttöä. Muinaisina aikoina hallitsijat ja paikalliset hallitsijat saattoivat vangita poliittisia kilpailijoita, heidän politiikkansa arvostelijoita ja jopa henkilökohtaisia vihollisia ilman oikeutusta. Valitettavasti tällaisia väärinkäytöksiä tapahtuu edelleen kansakunnissa ympäri maailmaa. Habeas corpus -kirjan tarkoituksena on varmistaa, että oikeusprosessia ei ole kierretty, kun henkilö on vangittu. Käytännössä sitä käytetään usein vangin vapauttamiseen tai oikeusprosessin nopeuttamiseen vaatimalla poliisia esittämään muodollisia syytteitä, jotka voidaan riitauttaa oikeudessa.
Ilmaus habeas corpus on latinaa ja tarkoittaa ruumiin pitämistä, lyhennetty muoto täydestä laillisesta lauseesta, joka vaatii perusteluja vangin pitämiselle. Latinalainen lause on varaus keskiaikaisesta Euroopasta, jolloin kaikki koulutetut kirjoittivat latinaksi; siksi tieteellistä, lääketieteellistä ja oikeudellista terminologiaa kirjoitetaan edelleen latinaksi nykyaikana. Habeas corpus -kirja oli laillinen oikeus keskiaikaisessa Englannissa, ja se sisällytettiin Magna Cartaan, 13. vuosisadan asiakirjaan, joka asetti standardin monille myöhemmille oikeudellisille peruskirjoille. Habeas corpus -kirjoitus on myös osa Yhdysvaltojen perustuslakia, joka mainitaan erityisesti I artiklassa. Se on olennainen oikeus monien muiden kansojen oikeusjärjestelmissä ympäri maailmaa.
Kun määräys on annettu tiedoksi, valtio on usein velvollinen järjestämään istunnon sen selvittämiseksi, onko vanki oikeutetusti vangittu. Hallituksen edustajan on osoitettava kuulemisessa sovellettava laillinen toimivalta, tai tuomioistuin vaatii vangin vapauttamista. Monissa tapauksissa poliisi tai tuomioistuimet poistavat tällaisen kuulemisen tarpeen nostamalla syytteen tai vapauttamalla vangin, joskus jopa ennen määräyksen jättämistä. Monet maat, mukaan lukien Yhdysvallat, sallivat habeas corpusin keskeyttämisen sodan, hyökkäyksen tai muiden kansallisten kriisien sattuessa.