Yksi kirjallisuuden ja draaman vanhimmista teemoista on hädässä oleva tyttö, jossa pahantekijä vangitsee nuoren ja oletettavasti viattoman naisen vastoin tahtoaan tai ei voi vapautua kirouksesta tai muusta psykologisesta vankeudesta. Ainoa henkilö, joka pystyy pelastamaan tytön, on altruistinen sankarihahmo, tyypillisesti ritari loistavassa haarniskassa keskiaikaisessa kirjallisuudessa. Arkkityypin juuret ovat kuitenkin peräisin Kreikan tragedioista, joissa on mukana nuoria naispuolisia kuolevaisia ja heidän järkyttäviä kohtaamisiaan jumalien ja puolijumalien kanssa.
Vaikka hädässä olevan tytön ”tyttö” saattaa kuulostaa saksalaiselta, se on itse asiassa ranskalaisen sanan demoiselle korruptio, joka viittaa herkkään nuoreen naiseen. Kirjallisessa yhteydessä tyttöä tulkittaisiin usein naiivina naislapsena, jolla ei ole juurikaan luonnollista selviytymisvaistoa tai todellista kokemusta maailmasta, ehkä kuninkaallisen perheen suojaisena jäsenenä tai matkustamattomana maalaisena. Rapunzelin kaltainen tyttö saattaa kuitenkin käyttää salapelejään auttaakseen häntä mahdollisessa pelastajassaan tai tukahduttaa vangitsijansa väärään turvallisuuden tunteeseen.
Yksi skenaarion olennaisista osista on sankarillinen pyrkimys pelastaa hänet. Monissa tarinoissa hädässä olevista tytöistä useat mahdolliset pelastajat epäonnistuvat, koska heillä on taka-ajatuksia seksuaalisesta valloituksesta tai heiltä puuttuu muuten todellisen ritarin moraalinen vahvuus loistavassa panssarissa. Monien näiden tarinoiden moraali ei ole pelkästään pelastusprosessista, vaan pelastamisen altruistisista syistä. Paha on voitettava ennen kuin tyttö voidaan vapauttaa otteestaan, ja vain sankarillisimmalla ja puhtaimmalla sydämellä olisi voima menestyä.
Käsitys riippuvaisesta ja avuttomasta naisesta, joka luottaa hallitsevan tai sankarillisen mieshahmon suuriin hahmoihin, on viime aikoina tullut kiistanalaisemmaksi. Monet naiset pitävät miesten ja naisten välistä ”hädänalainen tyttö” -dynamiikkaa polarisoivana jäännöksenä miesvaltaisessa yhteiskunnassa. Niin kauan kuin miehet pitävät naisia alistuvina olentoina, jotka tarvitsevat jatkuvaa pelastusta ja suojelua, todellinen tasa -arvo sukupuolten välillä voi olla vaikea saavuttaa. Klassisen teeman jatkaminen voi toimia hyvin romanssiromaaneissa ja elokuvissa, mutta se ei välttämättä toimi yhtä hyvin todellisessa maailmassa.