Hagiografia on pyhän elämäkerta. Termiä käytetään myös kuvaamaan pyhien tutkimusta, vaikka jotkut ihmiset haluavat kuvata pyhien tutkimuksen hagiologiaksi. Hagiografioilla on ikivanha ja arvostettu historia kristillisessä kulttuurissa, ja niitä esiintyy myös useissa muissa uskonnollisissa perinteissä, erityisesti buddhalaisuudessa ja islamissa.
Hagiografian taide syntyi varhain kristillisen kirkon päivinä, jolloin sitä käytettiin pääasiassa propagandavälineenä. Ajatuksena oli, että levittämällä tietoa pyhien elämästä kristityt voisivat voittaa käännynnäisiä. Hagiografiat eivät olleet kaukana historian tylsästä kuvaamisesta; he sisälsivät inspiroivia tarinoita ja perustivat legendoja ja myyttejä niissä olevista ihmisistä. Monet hagiografiat sisälsivät myös kauhistuttavia kuvauksia marttyyrikuolemasta, epäilemättä vetoamaan ihmisiin, joilla on enemmän perustason tunteita.
Sen lisäksi, että hagiografioita käytettiin kristinuskon levittämiseen, niitä käytettiin myös ihmisten pyhittämisen välineenä. Monet merkittävät kirkolliset hahmot ja muut kirkon viranomaiset tilasivat itsestään hagiografioita toivoen, että heidät kunnioitetaan myöhemmin pyhimyksinä, ja tämä joskus onnistui. Kaikissa tapauksissa hagiografia korosti tyypillisesti tutkittavan rohkeutta, arkaamattomuutta ja kristillistä uskoa.
Hagiografian kukoistus tapahtui keskiajalla, jolloin tuotettiin lukuisia hagiografioita sekä yksittäin että kokoelmina. Tänä aikana monet ihmiset loivat pyhien kalentereita, ja ne, jotka osaavat lukea, pystyivät oppimaan joka päivä eri pyhimyksen; keskiaikainen versio päiväkalenterista ikään kuin. Monet näistä kalentereista on sittemmin julistettu pyhiksi, ja pyhien päivien kalenteri on nykyään olemassa sekä katolisessa että ortodoksisessa kirkossa.
Vaikka hagiografiaa pidetään nykyajan hieman vanhanaikaisena, on silti mahdollista löytää hyvin tutkittuja tieteellisiä teoksia pyhien elämästä sekä perinteisempiä hagiografioita. Jotkut näistä materiaaleista ovat varsin mielenkiintoisia, ja ne dokumentoivat varhaisten siirtojen ja ravistelijoiden elämän ja teot kristillisessä kirkossa sekä nykyaikaisten pyhien toimintaa.
Koska hagiografia on tyypillisesti suunniteltu esittämään aiheensa parhaassa mahdollisessa valossa, kuulet joskus “hagiografiaa”, jota käytetään slängi -terminä maallisen elämäkerran kuvaamiseen. Tässä mielessä käytettynä hagiografia on hämärää, kriittistä ja usein huonosti tutkittua elämäkertaa, joka maalaa erittäin houkuttelevan kuvan aiheestaan eikä tarkkaa keskustelua jonkun elämästä ja teoksista.