Haihtuva muisti on tietokoneen väliaikainen hajamuisti (RAM). Tämäntyyppinen muisti sisältää ohjelman ja käyttöjärjestelmän tiedostot, jotka käyttäjä on aktiivinen, mutta se ei säilytä niiden sisältöä, kun käyttäjä sammuttaa tietokoneen. RAM on huomattavasti nopeampi kuin tietokoneen pysyvät tallennuslaitteet, joten se toimii hyvin tarkoitukseensa. Haihtuvan muistin tilapäinen luonne on kuitenkin haittapuoli, koska käyttäjä menettää tallentamattomat tiedot, jos hänen tietokoneensa virta katkeaa odottamatta tai jos tietokone kaatuu.
Kaikki tietokoneet ja monet muut laitteet käyttävät haihtuvaa muistia, koska se on hyödyllinen käyttöjärjestelmän ja ohjelmatiedostojen nopeaan tallentamiseen ja käyttöön ja pitää tiedot muistissa niin kauan kuin tietokoneessa on virtaa. Kun käyttäjä avaa ohjelman ja alkaa kirjoittaa asiakirjaa, ohjelma ja sen tiedot toimivat tietokoneen RAM -muistissa, kunnes käyttäjä tallentaa tiedoston kiintolevylle, CD -levylle tai levykkeelle pysyvää tallennusta varten. Tämä kuvaa pysyvää muistia. Tämä sisältää kiintolevyt, flash-muistin ja vain luku -muistin. Haihtuva ja haihtumaton muisti toimivat yhdessä ratkaisevassa osassa tietokoneen tietojen tallennuksessa ja siirrossa.
Haihtuva muisti on saatavana eri nopeuksilla ja muodoilla, joita käytetään sekä pöytätietokoneissa että kannettavissa tietokoneissa. Suurempia muistitikkuja käytetään pöytätietokoneissa, kun taas pienempi muisti on varattu kannettaville tietokoneille ja joillekin all-in-one-malleille. DDR (double data rate) -muisti on suhteellisen nopea, sitä tukevat useimmat uudemmat emolevyt ja se on saatavana muodoissa, jotka sopivat sekä kannettaviin että pöytäkoneisiin. Jotkut järjestelmät hyödyntävät kaksikanavaista tekniikkaa, joka parantaa huomattavasti tietokoneen nopeutta ja suorituskykyä. Tämäntyyppisessä kokoonpanossa asennetaan joukko kahta samanlaista DDR -muistia, jotta molemmat RAM -tikut voivat toimia yhdessä tehokkaasti.
Väliaikaisella muistilla on joitain haittoja, mutta sen hyödyt ovat suuremmat kuin negatiiviset puolet. Suurin huolenaihe on tietojen menetys, joka voi tapahtua sähkökatkon, järjestelmän odottamattoman uudelleenkäynnistyksen tai virtalähteen vian sattuessa, mutta on olemassa keskeytymättömiä virtalähteitä, joilla voidaan vähentää tätä uhkaa. Toinen tapa estää tietojen menetys asiakirjan parissa työskenneltäessä on tallentaa asiakirja mahdollisimman usein tai käyttää ohjelmaa, joka tallentaa muutokset automaattisesti kiintolevylle.