Interferenssiteoria on tieteellinen käsite, joka käsittelee tapaa, jolla muistit tallennetaan ihmisen aivoihin. Häiriöteorian mukaan vanhemmat ja uudemmat muistit voivat häiritä toisiaan. Uudet muistot voivat vaikeuttaa vanhojen muistojen muistamista, ja vanhat muistit voivat vaikeuttaa uusien muistojen säilyttämistä. Häiriöteoriaa tukee melko paljon tieteellistä näyttöä, mutta sen tarkkaa mekanismia ei täysin ymmärretä.
Yleisesti ottaen muistot häiritsevät toisiaan vain silloin, kun ne keskittyvät samankaltaisille ajattelualueille. Esimerkiksi jos henkilö, joka viettää monta vuotta taistelulajin oppimisessa, hallitsee hyvin erityisiä liikkeitä ja reaktioita, ne voivat tulla hyvin syvälle mieleen. Kun nämä muistot ovat paikallaan, se voi vaikeuttaa uusien vastaavien taitojen harjoittelua. Yksilön kyky säilyttää uutta tietoa saattaa hämmentyä aiemmin saamastaan syvälle juurtuneesta koulutuksesta. Jos henkilö jatkaa työskentelyään, häiriövaikutus voidaan mahdollisesti voittaa, mutta se ei ole aina helppoa.
Häiriöteoria voi toimia myös päinvastaisella tavalla. Uusi muisti saattaa häiritä yritystä muistaa jotain vanhaa. Joskus kestää jonkin aikaa, ennen kuin uusi muisti korvaa vanhan, mutta kun se tapahtuu, se voi mahdollisesti tehdä muistamisesta melko vaikeaa. Useimmat asiantuntijat ovat yleensä samaa mieltä siitä, että vanhat muistot eivät todellakaan menetä, kun ne korvataan. Sen sijaan niiden uskotaan olevan yksinkertaisesti saavuttamattomissa. Esimerkki vanhan muistin vaihtamisesta on uuden sähköpostiosoitteen tai salasanan oppiminen ja vanhan muistin poistaminen.
Yksi tapa, jolla tutkijat ovat tutkineet häiriöteoriaa, on kokeilut muistilla. Näiden tutkimusten kohteita pyydetään yleensä muistamaan jotain, kuten luettelo tai ihmisten nimet kuvissa, ja kun tiedot on täysin opittu, heitä pyydetään oppimaan vielä enemmän samanlaisia tietoja. Yleisesti ottaen näiden testien tulokset ovat vakuuttavasti osoittaneet, että henkilön muistin suorituskyky heikkeni jatkuvasti jokaisen uuden muistin jälkeen.
On monia tapoja, joilla häiriöteoria voi mahdollisesti vaikuttaa jonkun päivittäiseen elämänkokemukseen. Jos esimerkiksi ihmisiä pyydetään sopeutumaan uuteen tapaan tehdä asioita työssään, he saattavat huomata, että muistihäiriöt vaikeuttavat suuresti heidän edistymistään. Joskus ihmisillä on suuria vaikeuksia oppia vanhoja käyttäytymismalleja.