Haittaohjelmavirus on kattava termi kaikille ärsyttäville tai haitallisille ohjelmistoille, jotka pääsevät tietokoneelle tai verkkoon ilman omistajan tietoisuutta. Sana “haittaohjelma” tulee lauseesta “haittaohjelmisto”. Ohjelmistoa pidetään haittaohjelmana sen mukaan, mikä oli sen luojan tarkoitus. Tietokoneviruksia, matoja, troijalaisia, vakoiluohjelmia tai mitä tahansa muuta ei -toivottua ohjelmistoa voidaan pitää haittaohjelmaviruksena. On tärkeää erottaa haittaohjelmavirus “virheistä” tai pienistä vikoista muuten laillisessa ohjelmistossa.
Haittaohjelmavirus voi palvella monenlaisia tarkoituksia yksinkertaisista kepposista tai ilkivallasta taloudelliseen voittoon sen luojalle. Koko haittaohjelmien varhaisessa historiassa 1980- ja 1990 -luvuilla lähes kaikki haittaohjelmavirukset on kirjoitettu vain kepponen pelaamiseen. Tänä aikana levinneiden vähemmän haitallisten virusten joukossa oli yksi, joka avasi kaikki kiintolevyn tekstiasiakirjat ja muutti sanan “ja” jokaisen esiintymän “ei”. Virus määritellään teknisesti haittaohjelmaksi, joka vaatii toimiakseen tietokoneen käyttäjän toimia, kuten haitallisen sähköpostin liitetiedoston avaamista. Madot ovat virusten muunnelmia, ja niillä voi olla sama tarkoitus, mutta ne ovat salakavalampia, koska ne toimivat yksinään ilman käyttäjän väliintuloa.
Yksi pahamaineisimmista ja vaarallisimmista haittaohjelmatyypeistä, joita on nähty, on Troijan hevosvirus. Tämä on joukko viruksia, jotka tunkeutuvat tietokoneelle ja toimivat aikamoisena pommina. Määrättynä aikana he voivat poistaa kiintolevyn tai varastaa luottamuksellisia tietoja, ennen kuin he voivat tehdä henkilön tietokoneen olennaisesti käyttökelvottomaksi. Troijalainen hevosvirus esiintyy tyypillisesti sellaisena, mitä se ei ole, päästäkseen tietokoneen kiintolevylle ja kätkeäkseen itsensä.
Viime aikoina on ollut tavallista nähdä haittaohjelmaviruksia, jotka yrittävät hyötyä henkilökohtaisten tietojen varastamisesta tietokoneen käyttäjältä. Näppäimistön kirjaimet ovat yksi esimerkki tämän uudemmasta haittaohjelmasta. Niiden tarkoituksena on seurata jokaista tietokoneen näppäimistön painallusta, jotta voidaan louhia tietoja, kuten salasanoja, luottokorttinumeroita ja muita arkaluonteisia tietoja. Tätä taloudellisesti motivoitunutta haittaohjelmaa kutsutaan usein rikollisuus- tai vakoiluohjelmaksi, ja se voi olla joitakin vaikeimmista haittaohjelmista.
Onneksi on monia tapoja, joilla tietokoneen käyttäjät voivat suojautua haittaohjelmavirukselta. Virustentorjunta- ja roskapostintorjuntaohjelmistot ovat hyviä paikkoja aloittaa, ja niitä suositellaan niille, jotka omistavat tietokoneen, jossa on Windows ™ -käyttöjärjestelmä. Sitä ei yleensä pidetä tarpeellisena tietokoneissa, joissa on muita käyttöjärjestelmiä, koska useimpia viruksia ei ole kirjoitettu niihin kohdistetulla tavalla.