Haittaohjelmien poisto on prosessi, jolla poistetaan mahdollisesti haittaohjelmat, jotka on ladattu salaa kiintolevylle, kun tietokoneen käyttäjä vierailee eri Internet -sivustoilla. Vaikka monet haittaohjelmat tekevät vain Internet -selaamista ja käyttävät tietoja markkinointikampanjoiden kehittämiseen, jotkin lomakkeet pystyvät tallentamaan luottamuksellisia tietoja, kuten luottokorttinumeroita ja tietokoneen operaattorin määrittämiä kirjautumistietoja. Nykyään on saatavilla useita erilaisia haittaohjelmien poistajia, joista monet ovat ilmaisia.
Haittaohjelmien läsnäolo tarkoittaa, että järjestelmäresurssit ohjataan käyttämään ohjelmistoa hiljaa taustalla. Tämä voi aiheuttaa sen, että tietokoneella kuluu enemmän aikaa eri komentojen suorittamiseen. Äärimmäisissä tapauksissa haittaohjelman vaatimukset voivat johtaa ohjelmisto- ja laitteistokomponenttien vaurioitumiseen, mikä tekee niistä käyttökelvottomia. On myös haittaohjelmia ja virusyhdistelmiä, jotka voivat kaapata sähköpostitilejä lähettääkseen roskapostiviestejä, levittää tartunnan saaneita liitteitä pahaa -aavistamattomille käyttäjille ja jopa saada tietokonejärjestelmän lukkiutumaan ja epäonnistumaan kokonaan.
Haittaohjelmien poistaminen suoritetaan yleensä lataamalla kiintolevylle uusi ohjelmisto, joka pystyy paikantamaan haittaohjelmien komponentit, analysoimaan ne ja pyyhkimään ne sitten järjestelmästä. On olemassa useita haittaohjelmien poistopaketteja, jotka tarjotaan ilmaiseksi. Loppukäyttäjän on vain ladattava ohjelmisto, suoritettava skannaus ja kehotettava ohjelmistoa poistamaan loukkaavat seurantalaitteet ja muut kiintolevyltä löydetyt haittaohjelmat.
Nykyään ei ole epätavallista löytää järjestelmän puhdistustyökaluja, jotka suorittavat haittaohjelmien poiston sekä vakoiluohjelmien ja tietokonevirusten poiston samanaikaisesti. Tämän tyyppisten monikäyttöisten järjestelmäpuhdistimien käyttäminen poistaa tarpeen ladata useita erilaisia ohjelmistopaketteja osana järjestelmän suojausprosessia. Monet näistä monikäyttöisistä haittaohjelmien poisto -ohjelmista poistavat myös rekisterin epäilyttävistä merkinnöistä sekä poistavat troijalaisia ja erilaisia mainos- ja vakoiluohjelmia.
Kun haittaohjelmien poistotyökalu on ladattu, se voi toimia hiljaa taustalla skannatakseen saapuvia sähköpostiviestejä ja estääkseen seurantaohjelmiston automaattisen lataamisen eri Internet -sivustoilta. Jotkin vakoiluohjelmien haittaohjelmien poistojärjestelmät on määritetty toimimaan jatkuvasti infektioiden estämiseksi. Muut ohjelmat on suunniteltu siten, että loppukäyttäjä voi ajoittain ottaa ne käyttöön haittaohjelmien poistamiseksi ajoittain kiintolevyltä.
Lähes jokainen haittaohjelmien poistotyökalu vaatii säännöllistä päivitystä. Koska uusia vakoiluohjelmien, mainosohjelmien ja virusten muotoja kehitetään päivittäin, haittaohjelmien poistotuotteen luoja tarjoaa käyttäjille mahdollisuuden päivittää haittaohjelmien luettelo, jonka ohjelma tunnistaa ja poistaa. Useimmat ohjelmistopaketit joko sallivat automaattisten päivitysten tapahtuvan, kun loppukäyttäjä on kirjautunut Internetiin, tai kannustavat käyttäjiä käymään säännöllisesti haittaohjelmien poistotuotteen kotisivulla ja lataamaan päivitykset manuaalisesti.