Haittavaikutus on ei -toivottu ja mahdollisesti vaarallinen vaikutus, joka ilmenee lääkityksen yhteydessä. Termi vaihtuu usein “sivuvaikutukseksi”, mutta kaikki haittavaikutukset eivät ole haitallisia. Esimerkiksi antihistamiinin ottamisen sivuvaikutus on uneliaisuus, mutta tämä ei välttämättä ole ei -toivottua, varsinkin jos kyseinen antihistamiini on unen edistämiseen käytettävässä lääkkeessä. Tärkein ero haittavaikutusten ja haittavaikutusten välillä on se, että sivuvaikutukset kattavat kaikki lääkkeen tai hoidon vaikutukset, vaaralliset tai eivät, kun taas haittavaikutukset viittaavat vain niihin ei -toivottuihin tai mahdollisesti haitallisiin vaikutuksiin.
Mikä tahansa hoito voi vaikuttaa haitallisesti. Kaikki leikkaukset vaarantavat esimerkiksi kuoleman, infektion tai muut vakavat komplikaatiot. Matka kiropraktikolle voi aiheuttaa kipua tai liikuntarajoitteisuutta. Joku, joka näkee terapeutin, voi tulla itsemurhaksi keskusteltuaan tuskallisesta menneestä tapahtumasta. Kuten lähes kaikessa elämässä, kaikilla hoitotoimilla on reaktio. Osa on negatiivisia ja osa positiivisia.
Lääkärit pyrkivät jatkuvasti minimoimaan hoidon haittavaikutukset, mutta joskus heidän on turvauduttava hoitoihin, joilla on syvästi kielteisiä seurauksia, kuten sädehoito syövän parantamiseksi. Yleensä mitä enemmän hoitoa tarvitaan tilanteeseen, joka muuttaa elämää tai uhkaa, sitä enemmän siedetään haittavaikutuksia. Selkärangan leikkaamista, joka voi aiheuttaa halvaantumisen ja hengenvaaran, voidaan pitää parhaana mahdollisuutena esimerkiksi poistaa kasvain tai korjata hengenvaarallinen tila.
Monissa tapauksissa haittavaikutus ei ole hengenvaarallinen, vaikka se voi olla epämukavaa. Tämä näkyy usein huumehoidossa. Lääkkeillä voi olla luettelo epämiellyttävistä sivuvaikutuksista, joita on raportoitu kliinisissä tutkimuksissa. Jotkut näistä ovat esimerkiksi vatsavaivat, painonmuutokset, mielialan muutokset, päänsärky, kipu muualla kehossa, uneliaisuus, huimaus, unettomuus, väsymys, virtsaamisvaikeudet, kognition muutokset, ahdistuneisuus, masennus ja muut.
Maissa, joissa huumeita säännellään, tiedot kaikista haittavaikutuksista on saatettava yleisön saataville, ja tästä tulee mielenkiintoinen piirre huumeiden televisiomainoksissa, joissa on lueteltava monet sivuvaikutukset kaikissa mainoksissa. Tämän luettelon kuuleminen voi olla lannistavaa, koska se saattaa kuulostaa siltä, että jokaiselle henkilölle kehittyy hoidon kielteisiä sivuvaikutuksia. Itse asiassa tämä on harvoin totta, ja monilla ihmisillä on vain ohimeneviä kokemuksia sivuvaikutuksista tai heillä ei koskaan ole haitallisia vaikutuksia.
Monet maat edellyttävät, että lääkkeitä myydään pakkausselosteen kanssa, joka sisältää tietoa sivuvaikutuksista. Voi olla hyödyllistä tietää, onko etsittävää vakavaa haittavaikutusta, mutta se antaa myös perspektiiviä arvioida esiintymisprosentteja, jotka ovat usein alhaisia. Muiden hoitojen osalta ihmiset voivat parhaiten kysyä lääkäriltään, millaisia haittavaikutuksia ovat ja mikä niiden esiintymistiheys on. Monia yleisiä hoitoja varten tällaista tietoa on helppo etsiä myös Internetistä.