Haittojen vähentäminen on lähestymistapa kansanterveyteen, jossa tunnustetaan, että tietyt käyttäytymismallit ovat aina osa yhteiskuntaa laillisuudesta riippumatta, ja että siksi on kaikkien etujen mukaista vähentää tällaisen käyttäytymisen riskejä sen sijaan, että yritettäisiin estää niitä kokonaan. Haittojen vähentäminen sisältyy usein huumeidenkäyttäjien hoitomenetelmään, mutta se voi koskea myös seksuaalisuutta ja monia muita käytäntöjä. Joillakin alueilla haittojen vähentämiseen suhtaudutaan kriittisesti, koska ihmiset uskovat sen edistävän tällaista toimintaa sen sijaan, että vain hyväksyisivät olemassaolonsa.
Haittojen vähentämisen perusperiaate on, että ihmisillä on aina ja aina on käytössään erilaisia käyttäytymismalleja, joista osa voi olla haitallista. Huumeiden käyttö on klassinen ja helposti ymmärrettävä esimerkki tällaisesta käyttäytymisestä. Haittojen vähentämiseen liittyy myös ymmärrys siitä, että tällainen käyttäytyminen liittyy usein läheisesti erilaisiin poliittisiin ja sosiaalisiin kysymyksiin, mikä edellyttää monitahoista lähestymistapaa kaikkiin suunnitelmiin, joiden tarkoituksena on auttaa ihmisiä, jotka harjoittavat prostituutiota, huumeiden käyttöä ja alaikäisten seksuaalisuutta. Lisäksi haittojen vähentämisen kannattajat uskovat, että ihmisten ja yhteisöjen on tärkeää osallistua omaan hoitoonsa.
Vahinkojen vähentämisen kannattajat arvostavat elämänlaatua sekä yhteisölle yleensä että tietyllä tavalla käyttäytyville ihmisille. Parantamalla elämänlaatua haittojen vähentämisen kannattajat toivovat vähentävänsä riskejä ja tekevän yhteisöistä miellyttävämpiä elämään. Haittojen vähentämisen tavoitteena ei ole hylätä tai sivuuttaa haitallisen käyttäytymisen vaikutuksia tai edistää sitä, vaan tarjota vaihtoehtoja ihmisille, jotka haluavat harjoittaa tällaista käyttäytymistä, jolloin he voivat tehdä turvallisempia valintoja.
Haittojen vähentämisohjelmat tarjoavat palveluita, joita tarjotaan ilman arviointia tai pakottamista, ja tunnustetaan, että on tärkeää tavata ihmisiä keskellä toisinaan halutun tavoitteen saavuttamiseksi. Esimerkiksi haittavaikutusten vähentämisohjelma, joka keskittyy suonensisäiseen huumeiden käyttöön, voi tarjota hoitoa ja neuvontaa siitä kiinnostuneille ihmisille sekä kursseja neulojen turvallisesta käytöstä, koulutusohjelmia hoitovaihtoehdoista ja neulanvaihdon käyttäjille, jotka haluavat jatka käyttöä. Monilla tällaisilla ohjelmilla on myös klinikoita, jotka tarjoavat perusterveydenhuoltoa sitä haluaville ihmisille, jotta he voivat tunnistaa ja hoitaa terveysongelmat varhaisessa vaiheessa, mikä hyödyttää sekä yksilöitä että koko yhteisöä.
Yksi yleinen ja yleisesti hyväksytty vahinkojen vähentämisen muoto on nimetyt kuljettajaohjelmat, joita kannustetaan useimmissa maissa ympäri maailmaa. Näiden ohjelmien arkkitehdit ovat hyvin tietoisia siitä, että ihmiset aikovat juoda kaupungin ulkopuolella, joten raittiiden kuljettajien käytön kannustaminen voi auttaa vähentämään rattijuopumuksen riskiä, mikä tekee teistä turvallisempia ja miellyttävämpiä kaikille. Kiistanalaisempia haittojen vähentämisen muotoja ovat seksuaalikasvatusohjelmat kouluissa, neulanvaihto -ohjelmat kaupunkialueilla ja prostituoitujen puolustusohjelmat.