Hajautettu kognitio on teoria, jonka mukaan kognitiiviset prosessit eivät rajoitu yksittäisiin mieliin, vaan ne jakautuvat väestön, ympäristön, esineiden ja ajan kesken. Kun ihmiset ovat vuorovaikutuksessa ympäristönsä kanssa, he suorittavat kognitiivisia tehtäviä ja saavuttavat syvemmän ymmärryksen tapahtumista. Tutkijat, jotka ovat kiinnostuneita tästä aiheesta, tutkivat ihmisiä luonnollisissa olosuhteissa saadakseen lisätietoja siitä, miten heidän vuorovaikutuksensa muokkaavat kognitiivisia prosesseja muistinmuodostuksesta monimutkaisten tehtävien suorittamiseen.
Tutkija Ed Hutchins esitti klassisen esimerkin 1990 -luvulla. Hän esitti esimerkin laivasta, joka saapui satamaan, mikä on eräänlainen kognitiivinen tehtävä; aluksella olevien ihmisten on tuotava se turvallisesti satamaan. Laivalla navigointi ei kuitenkaan ole tehtävä, jonka yksi henkilö voi yleensä suorittaa. Useat merimiehet koordinoivat kapteenin ja luotsin kanssa käsitelläkseen useita ongelmia, jotka nousevat esiin aluksen lähestyessä rantaa vuorovaikutuksessa, joka muodostaa hajautetun kognition muodon.
Ryhmien sisällä hajautettu kognitio voi olla erityisen silmiinpistävää. Yhteistyössä toimivat joukkueet, kuten lentokoneen ohjaamomiehistö tai ryhmä lääkäreitä ja sairaanhoitajia päivystyksessä, jakavat kognitiivisia prosesseja. Ne toimivat sujuvasti suorittaakseen monimutkaisia tehtäviä, joita yksittäiset henkilöt eivät pysty suorittamaan. Tämä sisältää tietojen, taitojen, ymmärtämisen ja vuorovaikutuksen ympäristön esineiden ja symbolien kanssa. Esimerkiksi kirurgiassa kirurgi luottaa anestesiologin seurantaan potilaan terveydestä työskennellessään sellaisten ihmisten kanssa kuin kuorintahoitajat ja harjoittelijat, jotka tarjoavat apua.
Sen lisäksi, että hajautettu kognitio nähdään ryhmissä, se voi sisältää myös tiedon käsittelyä ajassa ja tilassa. Tähän voi kuulua muistojen muokkaaminen aiempien kokemusten ja toimintojen avulla, kuten navigointi suurissa ja monimutkaisissa ympäristöissä. Esimerkiksi kanjonia tutkivat geologit harjoittavat hajautetun kognition muotoa, kun he liikkuvat avaruudessa ymmärtääkseen ympäristöä, huomioidakseen tärkeimmät ominaisuudet ja kehittääkseen kattavan yleiskuvan keräämistään tiedoista.
Tällä on merkittäviä vaikutuksia moniin toimintoihin, kuten tiimien tehokkaaseen järjestämiseen ja tuottavien oppimisympäristöjen luomiseen. Opettajien, jotka ajattelevat hajautettua kognitiota, on otettava huomioon paitsi yksittäisten oppilaiden kognitiiviset prosessit, myös se, miten koko luokkahuone edistää tai vähentää oppimista. Esimerkiksi ryhmätyö voi auttaa oppilaita hyödyntämään kognitiivisia prosesseja oppimaan ja laajentamaan ymmärrystään aiheista. Luokkahuone, jossa on rikastavia materiaaleja, voi edistää hajautettua kognitiota, kun taas karu oppimisympäristö voi olla vähemmän suotuisa tiedon hankkimiseen ja säilyttämiseen.