Tietokoneohjelmoijat ovat käyttäneet hajautustoimintoja vuosikymmenien ajan. Näitä toimintoja käytetään tyypillisesti turvallisuuden, tietojen käytön tai tietojen validoinnin aloilla. Hajautusalgoritmi on matemaattinen funktio, joka muuntaa muuttuvan pituisen merkkijonon kiinteäksi numeeriseksi arvoksi. Nykyään on saatavilla monenlaisia algoritmeja. Jokainen tyyppi on suunniteltu tiettyyn tarkoitukseen.
Hajautusfunktio on matemaattinen funktio, joka luo hajautusarvon merkkijonojen joukosta. Kun luodaan tiivistefunktiota, on tärkeää suojautua hajautus törmäyksiltä. Valitettavasti hajautusalgoritmi voi luoda saman tiivistearvon eri merkkitietojoukolla. Tämä aiheuttaa törmäyksen, koska kahdella tietojoukolla on sama tiivisteavain.
Tietojen salaus on yksi tärkeimmistä suojakeinoista tunkeilijoita ja haitallista toimintaa vastaan. Tiedon salaustekniikka tunnetaan salakirjoituksena. Hajautusalgoritmi on tietokonefunktio, joka muuntaa vakiotiedot salattuun muotoon. Nykyään on saatavilla monia suojaustyyppejä hajautusalgoritmeja. Jokaisella toiminnolla on erilainen monimutkaisuus turvallisuussyistä.
Hajautustekniikka luotiin ensin menetelmäksi tietokonejärjestelmien suorituskyvyn parantamiseksi. Hajautusarvo on tietojen merkin numeerinen esitys. Numeerisilla tiedoilla on nopeammat käsittelyominaisuudet, kun haetaan datatiedostoista. Monet kaupalliset tietokannat käyttävät hash -tiedostoja tietojen indeksointimenetelmänä tietokantojen hallintajärjestelmässä (DBMS).
Hajautusprosessia on käytetty myös menetelmänä arkaluonteisten tietokoneiden tietojen suojaamiseen. Hajautetut tiedot edellyttävät salausohjelmaa, jotta hajautusdata voidaan muuttaa takaisin ihmisen tulkinnan ymmärtämään muotoon. On lähes mahdotonta purkaa salattua datatiedostoa ilman alkuperäistä hajautusalgoritmia.
Edistynyt hajautusalgoritmi vaatii erityisiä avaimia, joita käytetään tietojen salaamiseen ja salauksen purkamiseen. Nämä avaimet ovat salainen ainesosa salauskompleksin tekemiseen. Salausavain voi vaihdella 64 bitistä 256 bittiin. Bittien koon kasvaessa hajautusalgoritmin monimutkaisuus on vaikeampaa murtaa.
Salaus- ja hajautusalgoritmeja hallinnoi National Institute of Standards and Technology (NIST). Tämä ryhmä hallinnoi Yhdysvaltojen hallituksessa käytettävien salaustoimintojen standardeja. Tällä hetkellä määritelty standardi on kehittynyt salausstandardi (AES), joka vaatii 256-bittisen avaimen.